Paleontologiassa sukupuuttoon kuolleen eläimen uuden suvun nimeäminen oikein voi olla pitkä, kidutettu asia. Eohippus, alias Hyracotherium, on hyvä tapaustutkimus: Tämä esihistoriallinen hevonen kuvasi kuuluisa 1800-luvun paleontologi Richard Owen, joka väärinkäytti sen hyraxin, pienen sorkka-nisäkkään esi-isäksi - tästä syystä hän antoi sille nimen vuonna 1876, kreikan kielellä "hyraxin kaltainen nisäkäs".
Muutamaa vuosikymmentä myöhemmin eräs toinen huomattava paleontologi, Othniel C. Marsh, antoi samanlaisen luurankon, joka löysi Pohjois-Amerikasta mieleenpainuvamman nimen Eohippus tai "dawn horse".
Koska Hyracotheriumia ja Eohippusia pidettiin pitkään samanlaisina, paleontologian säännöt sanoivat, että tätä nisäkästä kutsutaan alkuperäisellä nimellään, jonka Owen on antanut. Älä unohda, että Eohippus oli nimi, jota käytettiin lukemattomissa tietosanakirjoissa, lastenkirjoissa ja TV-ohjelmissa.
Nyt mielipiteen paino on, että Hyracotherium ja Eohippus olivat läheisessä yhteydessä toisiinsa, mutta ne eivät olleet identtisiä. Tuloksena on, että on taas kosher viitata ainakin amerikkalaiseen yksilöyn nimellä Eohippus.
Hämmästyttävän kyllä, myöhäinen evoluutio-tutkija Stephen Jay Gould rynnäki Eohippus-kuvausta suositussa mediassa kettu-koon nisäkkääksi, vaikka se itse asiassa oli hirven kokoinen.
Nykyaikaisten hevosten esi-isä
Siellä on samanlainen hämmennys siitä, ansaitseeko Eohippus vai Hyracotherium nimityksen "ensimmäiseksi hevoseksi". Kun palaat sisään fossiilisten ennätysten mukaan noin 50 miljoonaa vuotta, voi olla vaikeaa, joka on mahdotonta, tunnistaa minkä tahansa olemassa olevan esi-isän muodot lajeja.
Nykyään useimmat paleontologit luokittelevat Hyracotheriumin "paleothereiksi", ts. Perissodaktyyliksi tai pariton sorkkaeläin, hevosten ja brontotereiksi kutsuttujen jättiläiskasvien syövien nisäkkäiden esi-isä mennessä Brontotherium, "ukkosen peto". Sen läheinen serkku Eohippus taas näyttää ansaitsevan paikkansa enemmän tiukasti hevoseläimissä kuin paleotooren sukupuussa, tosin tietysti tämä on vielä varaa keskustelu.
Mitä tahansa kutsutkin, Eohippus oli selvästi ainakin osittain esi-isä kaikille nykyajan hevosille, samoin kuin lukuisille esihistoriallisille hevoslajeille, kuten Epihippus ja Merychippus, joka vaelsi Pohjois-Amerikan ja Euraasian tasangot tertiäärisen ja kvartaarisen kauden aikana. Kuten monien sellaisten evoluutio-esiasteiden kohdalla, Eohippus ei näyttänyt paljolta hevoselta, sillä sen hoikka, hirvenmainen, 50 kiloa oleva runko ja kolmen ja neljän varpaan jalat.
Eohippus hampaiden muodon perusteella myös hiipi matalalla olevissa lehdissä eikä ruohoa. Aikaisin Eocene Eohippus, jonka aikana Eohippus asui, ruoho oli vielä levinnyt Pohjois-Amerikan tasangolle, mikä vauhditti ruohoa syövien hevoseläinten kehitystä.
Tietoja Eohippus-ohjelmasta
Eohippus, kreikka sanalla "dawn horse", ääntänyt EE-oh-HIP-us; tunnetaan myös (mahdollisesti ei oikein) nimellä Hyracotherium, kreikka ilmaisu "hyraxin kaltainen peto", lausutaan HIGH-teline-oh-THE-ree-um
Habitat: Pohjois-Amerikan ja Länsi-Euroopan metsät
Historiallinen aikakausi: Varhain keski-eoseeni (55 - 45 miljoonaa vuotta sitten)
Koko ja paino: Noin kaksi jalkaa korkea ja 50 kiloa
Ruokavalio: kasvit
Erottuvat ominaisuudet: Pieni koko; neljän varpaan etu- ja kolmen varpaan takajalat