John Peter Zenger syntyi Saksassa vuonna 1697. Hän muutti maahan New York perheensä kanssa vuonna 1710. Hänen isänsä kuoli matkan aikana, ja hänen äitinsä Joanna jätettiin tukemaan häntä ja hänen kahta sisarustaan. 13-vuotiaana Zenger opiskeli kahdeksan vuotta tunnetulle painokoneelle William Bradfordille, joka tunnetaan nimellä "pioneeritulostin keskikokoiset. "He muodostavat lyhyen kumppanuuden oppisopimuskoulutuksen jälkeen, ennen kuin Zenger päätti avata oman painotalon 1726. Kun Zenger saatetaan myöhemmin oikeudenkäyntiin, Bradford pysyisi asiassa neutraalina.
Zenger lähestyi entinen päätuomari
Zengeriin lähestyi päätuomari Lewis Morris, jonka kuvernööri William Cosby oli poistanut penkiltä sen jälkeen kun hän hallitsi häntä. Morris ja hänen kumppaninsa perustivat "kansanpuolueen" kuvernööri Cosbyn vastaisesti ja tarvitsivat sanomalehden auttaakseen heitä levittämään sanaansa. Zenger suostui tulostamaan paperinsa New York Weekly Journal.
Zenger pidätettiin epärehellisestä huijauksesta
Aluksi kuvernööri jätti huomiotta sanomalehden, joka asetti vaatimuksia kuvernööriä vastaan, mukaan lukien sen, että hän oli mielivaltaisesti eronnut ja nimittänyt tuomarit kuulematta lainsäätäjää. Kun paperin suosio kasvoi, hän päätti kuitenkin lopettaa sen. Zenger pidätettiin ja häntä vastaan 17. marraskuuta 1734 tehtiin muodollinen syyllinen räikeästä petosta. Toisin kuin nykyään, kun laiminlyönti todistetaan vain silloin, kun julkaistut tiedot eivät ole vain vääriä, vaan tarkoitettuja vahingoittaa yksilöä, kunnianloukkauksena määriteltiin tällä hetkellä kuninkaan tai hänen edustajiensa pidättäminen julkisuuteen pilkan. Sillä ei ollut väliä kuinka paikkansa pitävät painetut tiedot.
Maksusta huolimatta kuvernööri ei pystynyt vaikuttamaan suureen tuomaristoon. Sen sijaan Zenger pidätettiin syyttäjien "tietojen" perusteella, tapa kiertää suuret tuomaristot. Zengerin tapaus käsiteltiin tuomariston edessä.
Zenger puolustaa Andrew Hamilton
Zengeriä puolusti skotlantilainen asianajaja Andrew Hamilton, joka lopulta asettui Pennsylvaniaan. Hän ei ollut sukulainen Alexander Hamilton. Hänellä oli kuitenkin tärkeä merkitys myöhemmässä Pennsylvanian historiassa, koska hän oli auttanut Independence Hallin suunnittelussa. Hamilton otti asian eteen ilmaiseksi. Zengerin alkuperäiset asianajajat olivat poistuneet asianajajan luettelosta asian ympäröimän korruption vuoksi. Hamilton pystyi onnistuneesti väittämään tuomaristolle, että Zenger sai tulostaa asioita niin kauan kuin ne olivat totta. Itse asiassa kun hän ei saanut todistaa väitteidensä paikkansapitävyyttä todisteiden avulla, hän kykeni kaunopuheisesti väittävät tuomaristolle, että he näkivät todisteet jokapäiväisessä elämässään eivätkä tarvitset siksi lisätodisteita.
Zenger-tapauksen tulokset
Tapauksen tulos ei luonut oikeudellista ennakkotapausta, koska tuomariston tuomio ei muuta lakia. Sillä oli kuitenkin valtava vaikutus siirtomaalaisille, jotka näkivät vapaan lehdistön merkityksen hallitusten hallinnan pitämiseksi hallinnassa. New Yorkin siirtomaajohtajat kiittivät Hamiltonia hänen menestyksekkäästä puolustamisestaan Zengerille. Tästä huolimatta henkilöitä rangaistaan edelleen hallitukselle haitallisten tietojen julkaisemisesta valtion perustuslakiin ja myöhemmin Yhdysvaltain perustuslaki että Bill of Rights takaisi ilmaisen lehdistön.
Zenger jatkoi New York Weekly Journal kuolemaansa asti vuonna 1746. Hänen vaimonsa jatkoi lehden julkaisemista kuolemansa jälkeen. Kun hänen vanhin poikansa John siirtyi liiketoimintaan, hän jatkoi paperin julkaisua vielä kolme vuotta.