Ensimmäinen Pterodactylus-näyte löydettiin vuonna 1784, vuosikymmeniä ennen kuin luonnontieteilijöillä oli käsitystä evoluutiosta.
Myöhäiselle jurakauden pterodactylukselle oli ominaista sen suhteellisen pieni koko (siipien kärkiväli noin kolme jalkaa ja paino 10-20 puntaa), pitkä, kapea nokka ja lyhyt häntä.
Pterodactyluksen "tyyppinäytteen" tunnisti ja nimesi yksi ensimmäisistä luonnontieteilijöistä, jotka huomasivat, että eläimet voivat kuolla sukupuuttoon, ranskalainen Georges Cuvier.
Pterodactylus kuvataan usein lentävän matalalla rannikoiden yli ja poimivan pieniä kaloja vedestä, kuten nykyaikainen lokki.
Kuten muutkin pterosaurukset, Pterodactylus oli vain etäisesti sukua ensimmäisille esihistoriallisille linnuille, jotka itse asiassa polveutuivat pienistä, maanpäällisistä höyhenen dinosauruksista.
Koska se löydettiin niin varhaisessa paleontologisessa historiassa, Pterodactylus kärsi muiden ennen aikansa kohtalon. 1800-luvun matelijat: kaikki fossiilit, jotka muistuttivat "tyyppinäytettä" kaukaa, määritettiin erilliselle Pterodactylukselle lajit.
Pteranodonin näkyvä, jalkaa pitkä harja oli itse asiassa osa sen kalloa - ja saattoi toimia peräsimen ja parittelunäytön yhdistelmänä.
Monet ihmiset olettavat virheellisesti, että Pteranodon eli samaan aikaan kuin Pterodactylus; itse asiassa tämä pterosaurus ilmestyi näyttämölle vasta kymmeniä miljoonia vuosia myöhemmin, myöhäisellä liitukaudella.
Useimmat tutkijat uskovat, että Pteranodon oli ensisijaisesti purjelentokone eikä lentäjä, vaikka ei olekaan mahdotonta, että se heilutti aktiivisesti siipiään silloin tällöin.
Voi olla niin, että Pteranodon nousi ilmaan vain harvoin ja vietti sen sijaan suurimman osan ajastaan maata kahdella jalalla, kuten sen Pohjois-Amerikan elinympäristön petturit ja tyrannosaurust.
Vaikka molempia kutsutaan pterodaktyyleiksi, Pteranodon on paljon suositumpi valinta kuin Pterodactylus elokuviin ja dinosaurus-TV-dokumentteihin!