Van Allenin säteilyvyöt ovat kaksi säteilyaluetta, jotka ympäröivät maata. Ne on nimetty kunniaksi James Van Allen, tutkija, joka johti ryhmää, joka käynnisti ensimmäisen onnistuneen satelliitin, joka pystyi havaitsemaan radioaktiiviset hiukkaset avaruudessa. Tämä oli Explorer 1, joka lanseerattiin vuonna 1958 ja johti säteilyhihnojen löytämiseen.
On olemassa suuri ulompi hihna, joka seuraa magneettikenttäviivoja olennaisesti pohjoisesta etelään oleviin napoihin planeetan ympärillä. Tämä vyö alkaa noin 8400 - 36 000 mailia maanpinnan yläpuolella. Sisäinen hihna ei ulotu niin kaukana pohjoiseen ja etelään. Se kulkee keskimäärin 60 mailia maanpinnan ympäriltä noin 6000 mailiin. Nämä kaksi vyötä laajenevat ja kutistuvat. Joskus ulkohihna melkein katoaa. Joskus se turpoaa niin paljon, että kaksi hihnaa näyttävät sulautuvan yhdeksi isoksi säteilyvyöksi.
Ulompi säteilyhihna vaihtelee kooltaan ja muodoltaan. Se koostuu melkein kokonaan kiihdytetyistä elektroneista. Maan ionosfääri vaihtaa hiukkasia tällä vyöllä. Se myös saa hiukkasia aurinkotuulista.
Säteilyvyöt ovat seurausta maapallosta magneettikenttä. Kuka tahansa, jolla on riittävän voimakas magneettikenttä, voi muodostaa säteilyvyöjä. Auringolla on ne. Joten samoin kuin Jupiter ja Rapujen udu. Magneettikenttä vangitsee hiukkaset, kiihdyttäen niitä ja muodostaen säteilyhihnat.
Käytännöllisin syy säteilyvyöiden tutkimiseen on, että niiden ymmärtäminen voi auttaa suojaamaan ihmisiä ja avaruusaluksia geomagneettisilta myrskyiltä. Säteilyvyöiden tutkiminen antaa tutkijoille mahdollisuuden ennustaa, kuinka aurinko myrskyt vaikuttavat planeetalle ja antaa ennakkovaroituksen, jos elektroniikka on sammutettava suojaamaan niitä säteilyä. Tämä auttaa myös insinöörejä suunnittelemaan satelliitteja ja muita avaruusaluksia oikealla määrällä säteilysuojaa sijaintinsa mukaan.
Tutkimuksen kannalta Van Allen -säteilyhihnojen tutkiminen tarjoaa tutkijoille sopivimman mahdollisuuden tutkia plasmaa. Tämä on materiaali, joka muodostaa noin 99% maailmankaikkeudesta, mutta plasmassa tapahtuvia fysikaalisia prosesseja ei tunneta hyvin.