Joet tarjoavat meille ruokaa, energiaa, virkistys-, kuljetusreittejä ja tietenkin vettä kasteluun ja juomiseen. Mutta mistä ne alkavat ja mistä loppuu?
Joiden perusmaantiede
Jokit alkavat vuorilta tai kukkuloilta, missä sadevesi tai lumi sulaa kerääntyen ja muodostaa pieniä puroja, joita kutsutaan kaivoiksi. Sonnit joko kasvavat suuremmiksi, kun ne keräävät enemmän vettä ja muuttuvat itse puroiksi tai tapaavat puroja ja lisäävät jo virrassa olevaan veteen. Kun yksi virta kohtaa toisen ja ne sulautuvat yhteen, pienempi virta tunnetaan sivujokinä. Kaksi virtaa kohtaavat yhtymäkohdassa. Joki muodostuu monista sivujoista. Joki kasvaa suurempana, kun se kerää vettä useammista sivujoista. Virta muodostaa joet yleensä vuorten ja kukkuloiden korkeammissa korkeuksissa.
Mäkien tai vuorten väliset masennusalueet tunnetaan laaksoina. Vuorilla tai kukkuloilla sijaitsevalla joella on yleensä syvä ja jyrkkä V-muotoinen laakso, kun nopeasti liikkuva vesi leviää kallion kohdalta, kun se virtaa alamäkeen. Nopeasti kulkeva joki poimii kivipalat ja kuljettaa ne alavirtaan hajottamalla ne pienemmiksi ja pienemmiksi sedimenttikappaleiksi. Veistämällä ja siirtämällä kiviä juokseva vesi muuttaa maan pintaa jopa enemmän kuin katastrofaaliset tapahtumat, kuten maanjäristykset tai tulivuoret.
Joki hidastuu jättäen vuorten ja kukkuloiden korkeat korkeudet ja astuen tasaiselle tasangolle. Kun joki hidastuu, sedimenttipalat voivat pudota joen pohjalle ja "laskeutua". Nämä kivet ja kivit ovat kuluneet sileinä ja pienenevät veden virtaamisen jatkuessa.
Suurin osa sedimentin laskeumasta tapahtuu tasangolla. Tasangon leveän ja tasaisen laakson luominen vie tuhansia vuosia. Tässä joki virtaa hitaasti, jolloin muodostuu S-muotoisia käyriä, joita kutsutaan mutkiksi. Kun joki tulvii, joki leviää monien mailien päähän pankkiensa molemmilta puolilta. Tulvien aikana laakso tasoitetaan ja pieniä sedimenttipaloja kerrotaan, mikä muotoilee laakson ja tekee siitä vieläkin tasaisemman ja tasaisemman. Esimerkki erittäin tasaisesta ja sileästä joenlaaksosta on Mississippi-joen laakso Yhdysvalloissa.
Lopulta joki virtaa toiseen suureen vesistöyn, kuten valtamereen, lahdeen tai järveen. Siirtymä joen ja valtameren, lahden tai järven välillä tunnetaan nimellä delta. Suurimmalla osalla jokia on suistoalue, alue, jolla joki jakautuu moniin kanaviin ja jokivesi sekoittuu meri- tai järveveden kanssa, kun jokivesi saavuttaa matkansa loppuun. Kuuluisa esimerkki suistosta on Niilin joen tapaaminen Välimerellä Egyptin nimeltä Niilin suisto.
Vuorilta suistoon joki ei vain virtaa - se muuttaa maan pintaa. Se leikkaa kiviä, siirtää lohkareita ja kerää sedimenttejä yrittäen jatkuvasti veistää pois kaikki polut polkuaan. Joen tavoitteena on luoda leveä, tasainen laakso, josta se voi virtaa sujuvasti kohti merta.