Toinen anglo-afganistanilainen sota alkoi, kun Britannia hyökkäsi Afganistaniin syistä, jotka olivat vähemmän tekemisissä afgaanien kanssa kuin Venäjän imperiumin kanssa.
Lontoossa 1870-luvulla tuntui, että Ison-Britannian ja Venäjän kilpailevat valtakunnat olivat sitoutuneet rikkoa Keski-Aasiaa jossain vaiheessa Venäjän lopullisena tavoitteena on hyökkäys ja takavarikointi of Ison-Britannian palkintojen hallussapito, Intia.
Britannian strategia, josta tulisi lopulta tunnetuksi "suuri peli", keskittyi pitämään Venäjän vaikutusvaltaa pois Afganistanista, josta voisi tulla Venäjän askel Intiaan.
Vuonna 1878 suosittu brittiläinen Punch tiivisti tilanteen sarjakuvassa, joka kuvaa varovaista Sher Alia, Afganistanin amiria, joka on kiinni kasvavan brittiläisen leijonan ja nälkäisen venäläisen karhun välillä.
Kun venäläiset lähettivät lähettilään Afganistan Heinäkuussa 1878 britit olivat suuresti huolestuneita. He vaativat, että Sher Alin Afganistanin hallitus hyväksyy Ison-Britannian diplomaattiedustuston. Afgaanit kieltäytyivät, ja Ison-Britannian hallitus päätti aloittaa sodan vuoden 1878 lopulla.
Britit olivat tosiasiallisesti hyökkääneet Afganistaniin Intiasta vuosikymmeniä aikaisemmin. Ensimmäinen anglo-afganistanilainen sota päättyi tuhoisasti siihen, että koko brittiläinen armeija teki kauhistuttavan talven vetäytymisen Kabulista vuonna 1842.
Brittiläiset hyökkäävät Afganistaniin vuonna 1878
Intialaiset brittiläiset joukot hyökkäsivät Afganistaniin vuoden 1878 lopulla. Noin 40 000 joukkoa eteni kolmessa erillisessä sarakkeessa. Britannian armeija vastusti afganistanilaisten heimojen vastarintaa, mutta pystyi hallitsemaan suuren osan Afganistanista kevääseen 1879 mennessä.
Sotilaallisella voitolla kädessä britit järjestivät sopimuksen Afganistanin hallituksen kanssa. Maan vahva johtaja Sher Ali oli kuollut, ja hänen poikansa Yakub Khan oli noussut valtaan.
Ison-Britannian lähettiläs majuri Louis Cavagnari, joka oli kasvanut Britannian hallinnassa Intiassa italialaisen isän ja irlantilaisen äidin poikana, tapasi Yakub Khanin Gandmakissa. Saatu Gandamakin sopimus merkitsi sodan loppua ja näytti siltä, että Britannia oli saavuttanut tavoitteensa.
Afganistanin johtaja suostui hyväksymään pysyvän Ison-Britannian operaation, joka pääasiassa johtaisi Afganistanin ulkopolitiikkaan. Britannia suostui myös puolustamaan Afganistania kaikilta ulkomaisilta hyökkäyksiltä, mikä tarkoittaa mahdollista Venäjän hyökkäystä.
Ongelmana oli, että kaikki oli ollut liian helppoa. Britit eivät ymmärtäneet, että Yakub Khan oli heikko johtaja, joka oli sopinut olosuhteista, joita maanmiehensä kapinoivat.
Verilöyly alkaa toisen vaiheen Anglo-Afganistanin sodasta
Cavagnari oli jotain sankaria neuvotteluissa sopimuksesta, ja hänet ritarittiin ponnisteluistaan. Hänet nimitettiin lähettilääksi Yakub Khanin tuomioistuimessa, ja kesällä 1879 hän perusti residenssin Kabuliin, jota suojeli pieni brittiläinen ratsuväki.
Suhteet afgaanien kanssa alkoivat hatua, ja syyskuussa Kabulissa puhkesi kapina brittejä vastaan. Cavagnarin asuinpaikkaan hyökättiin, ja Cavagnari ammuttiin ja tapettiin yhdessä lähes kaikkien brittiläisten sotilaiden kanssa, joiden tehtävänä oli suojella häntä.
Afganistanin johtaja Yakub Khan yritti palauttaa järjestyksen ja tapettiin melkein itse.
Britannian armeija murskaa Kabulin kapinan
Brittiläinen pylväs, jota komensi kenraali Frederick Roberts, yksi kauden kyvykkäimmistä brittiläisistä upseereista, marssi Kabuliin kostaakseen.
Taisteltuaan matkaansa pääkaupunkiin lokakuussa 1879 Roberts pyysi useita afgaaneja vangiksi ja ripustettiin. Oli myös raportteja siitä, mikä merkitsi Kabulin terrori-iskua, kun britit kostoivat Cavagnarin ja hänen miestensä verilöylyä.
Kenraali Roberts ilmoitti, että Yakub Khan oli luopunut ja nimittänyt itsensä Afganistanin armeijan kuvernööriksi. Noin 6500 miehen voimalla hän asettui talveksi. Joulukuun alussa 1879 Robertsin ja hänen miestensä oli taisteltava huomattava taistelu hyökkääviä afgaaneja vastaan. Britit muuttivat Kabulin kaupungista ja astuivat linnoitettuun asemaan lähistöllä.
Roberts halusi välttää brittien katastrofin toistumisen perääntyä Kabulista vuonna 1842 ja jatkoi taistelua uudestaan 23. joulukuuta 1879. Britit pitivät asemaansa koko talven.
Kenraali Roberts tekee legendaarisen maaliskuun Kandaharilla
Keväällä 1880 kenraali Stewartin komentama brittiläinen sarake marssi Kabuliin ja vapautti kenraalin Robertsin. Mutta kun uutinen tuli siitä, että Kandaharin brittiläiset joukot olivat ympäröimä ja joutuneet vakavaan vaaraan, kenraali Roberts ryhtyi siihen, mistä tulee legendaarinen armeijan feat.
10 000 miehen kanssa Roberts marssi Kabulista Kandahariin, noin 300 mailin etäisyydelle, vain 20 päivässä. Ison-Britannian marssi oli yleisesti yksimielisyys, mutta kyky siirtää niin monta joukkoa 15 mailia päivässä Afganistanin kesän julma lämpö oli merkittävä esimerkki kurinpidosta, organisaatiosta ja johtajuudesta.
Kun kenraali Roberts saavutti Kandaharin, hän yhdisti kaupungin brittiläiseen varuskunnan ja yhdistyneet brittijoukot tekivät tappion Afganistanin joukkoille. Tämä merkitsi vihollisuuksien päättymistä toisessa anglo-afganistanilaisessa sodassa.
Toisen anglo-afganistanilaisen sodan diplomaattiset tulokset
Taistelujen päätyttyä Afganistanin politiikan merkittävä toimija Abdur Rahman, Sher Alin veljenpoika, joka oli ollut ennen sotaa Afganistanin hallitsijana, palasi maahan maanpakolaisuudesta. Britit tunnustivat, että hän saattoi olla heidän suosimansa vahva johtaja maassa.
Kun kenraali Roberts oli käymässä marssia Kandahariin, kenraali Stewart asetti Kabuliin Abdur Rahmanin uudeksi johtajaksi, Amiriksi, Afganistanista.
Amir Abdul Rahman antoi brittille mitä he halusivat, mukaan lukien vakuutuksen siitä, että Afganistanilla ei olisi suhteita mihinkään kansakuntaan paitsi Iso-Britanniaan. Vastineeksi Yhdistynyt kuningaskunta suostui olemaan sekoittamatta Afganistanin sisäisiin asioihin.
1800-luvun viimeisinä vuosikymmeninä Abdul Rahman hallitsi valtaistuinta Afganistanissa ja tuli tunnetuksi "rautaisena amirina". Hän kuoli vuonna 1901.
Venäjän hyökkäys Afganistaniin, jota britit pelkäsivät 1870-luvun lopulla, ei koskaan toteutunut, ja Ison-Britannian hallussapito Intiassa pysyi turvassa.