Niilin lähteen etsiminen

1800-luvun puolivälissä eurooppalaiset tutkijat ja maantieteilijät pakkomielleivät kysymystä: missä on niilinjoki alkaa? Monet pitivät sitä aikansa suurimpana maantieteellisenä mysteerinä, ja ne, jotka sitä etsivät, tulivat kotitalouksien nimiksi. Heidän toimintansa ja niitä ympäröivät keskustelut lisäsivät yleistä kiinnostusta Afrikassa ja vaikuttivat siihen asuttaminen maanosasta.

Itse Niili-joki on helppo jäljittää. Se kulkee pohjoiseen Sudanin Khartoumin kaupungista Egyptin läpi ja valuu Välimerelle. Se on kuitenkin luotu kahden muun joen, Valkoisen Niilin ja Sinisen Niilin, yhtymäkohdasta. 1800-luvun alkuun mennessä, Eurooppalaiset tutkijat oli osoittanut, että Sininen Niili, joka toimittaa suuren osan Niilin vedestä, oli lyhyempi joki, joka syntyi vain Naapurin Etiopiassa. Sittemmin he kiinnittivät huomionsa salaperäiseen Valkoiseen Niiliin, joka syntyi paljon kauempana etelään mantereella.

1800-luvun puoliväliin mennessä eurooppalaiset olivat pakkomielle löytäneensä Niilin lähteen. Vuonna 1857 Richard Burton ja John Hannington Speke, jotka eivät jo pitäneet toisistaan, lähtivät itärannikolta löytääkseen paljon huhutun lähteen Valkoisesta Niilistä. Useita kuukausia kestäneen räikeän matkan jälkeen he löysivät Tanganyika-järven, vaikkakin se oli heidän päällikkönsä, entinen Sidi Mubarak Bombay -niminen orja, joka ensin huomasi järven (Bombay oli välttämätöntä matkan onnistumiselle monin tavoin ja jatkoi useiden eurooppalaisten retkien johtamista, tullessaan yhdeksi monista urasta päälliköt, joihin tutkimusmatkailijat luottaa.) Koska Burton oli sairas ja kaksi tutkijaa lukitsivat jatkuvasti sarviaan, Speke eteni omalla pohjoisellaan ja löysi järven Victoria. Speke palasi voitokkaasti vakuuttuneena löytäneensä Niilin lähteen, mutta Burton hylkäsi väitteensä aloittaen yhden ikärajan jakautuvimmista ja julkisimmista kiistoista.

Yleisö suosi aluksi voimakkaasti Spekeä, ja hänet lähetettiin toiseen retkikuntaan yhdessä toisen tutkijan, James Grantin, ja lähes 200 afrikkalaisen kuljettajan, vartijan ja päällikön kanssa. He löysivät Valkoisen Niilin, mutta eivät pystyneet seuraamaan sitä Khartoumiin asti. Itse asiassa vasta vuonna 2004 ryhmä onnistui lopulta seuraamaan jokea Ugandasta aina Välimerelle. Joten taas Speke palasi pystymättä tarjoamaan vakuuttavia todisteita. Hänen ja Burtonin välillä järjestettiin julkinen keskustelu, mutta kun hän ampui ja tappoi itsensä keskustelupäivänä, siihen mitä monet uskoivat olevan itsemurhan sijasta ammunta-onnettomuudesta, josta se virallisesti julistettiin, tuki kääntyi täyteen ympyrään Burtonille ja hänen teorioilleen.

Pyrkimys lopulliseen todisteeseen jatkui seuraavan 13 vuoden ajan. Dr. David Livingstone ja Henry Morton Stanley haki yhdessä Tanganyika-järveä kiistäen Burtonin teorian, mutta vasta 1870-luvun puolivälissä Stanly lopulta kiertänyt Victoria-järven ja tutkinut ympäröiviä järviä, vahvistanut Speken teorian ja ratkaissut mysteerin muutamalle ainakin sukupolvia.

Kuten Stanley osoitti, Valkoinen Niili virtaa Victoria-järvestä, mutta itse järvellä on useita syöttöjoita, Nykypäivän maantieteilijät ja amatööritutkijat keskustelevat edelleen siitä, mikä näistä on Niilin todellinen lähde. Vuonna 2013 kysymys tuli jälleen esiin, kun suosittu BBC-autonäyttely, Suosituimmat vaihteet, kuvattiin jakso, jossa kolme esittelijää yrittivät löytää Niilin lähteen ajaessasi halpoja pakettiautoja, jotka tunnetaan Britanniassa kiinteistöautoina. Tällä hetkellä suurin osa ihmisistä on sitä mieltä, että lähde on yksi kahdesta pienestä joesta, joista toinen syntyy Ruandassa, toinen naapurimaiden Burundissa, mutta se on edelleen mysteeri.