Etnologin mukaan espanja on 329 miljoonalla äidinkielenään puhuttavalla kielellä maailman toiseksi suurin kieli sen mukaan, kuinka moni puhuu sitä ensimmäisenä kielenään. Se on hiukan edellä englantia (328 miljoonaa), mutta kaukana Kiinasta (1,2 miljardia).
Espanjan kielellä on vähintään 3 miljoonaa äidinkielenään puhuvaa jokaisessa 44 maassa, joten se on neljänneksi eniten puhuttu kieli englannin (112 maata), ranskan (60) ja arabian (57) takana. Etelämanner ja Australia ovat ainoat mantereet, joilla ei ole suurta espanjankielistä väestöä.
Espanja on osa indoeurooppalaista kieliperhettä, jota puhuu yli kolmasosa maailman väestöstä. Muita indoeurooppalaisia kieliä ovat englanti, ranska, saksa, pohjoismaiset kielet, slaavilaiset kielet ja monet Intian kielet. Espanjaksi voidaan luokitella edelleen romanssikieli, ryhmä, johon kuuluvat ranska, portugali, italia, katalaani ja romania. Joidenkin, kuten portugalin ja italian, puhujat voivat usein kommunikoida espanjankielisten kanssa rajoitetusti.
Vaikka ei ole selvää rajaa, joka määrittelee, milloin Espanjan nykyisen pohjois-keskialueen latinalaisesta kielestä tuli espanja, on turvallista sanoa, että Kastilia-alueen kielestä tuli erillinen kieli osittain johtuen kuningas Alfonso -yrityksen pyrkimyksistä yhtenäistää 1300-luvulla virallinen käyttö. Siihen mennessä Columbus saapui läntiselle pallonpuoliskolle vuonna 1492, espanja oli saavuttanut pisteen, jossa puhuttu ja kirjoitettu kieli olisi helposti ymmärrettävää tänään.
Ihmisille, jotka sitä puhuvat, espanjaa kutsutaan joskus español ja joskus castellano (espanjan kielen "kastilialainen"). Käytetyt etiketit vaihtelevat alueellisesti ja joskus poliittisen näkökulman mukaan. Vaikka englanninkieliset käyttävät joskus "kastilialaista" viitaten Espanjan espanjaan, toisin kuin Latinalaisen Amerikan kieleen, tämä ei ole espanjankielisten kesken käytetty ero.
Espanja on yksi maailman foneettisimmista kielistä. Jos tiedät kuinka sana kirjoitetaan, voit melkein aina tietää miten se on lausutaan (vaikka päinvastainen ei ole totta). Suurin poikkeus on äskettäiset ulkomaiset alkuperäsanat, jotka yleensä säilyttävät alkuperäisen oikeinkirjoituksensa.
Espanjan kuninkaallinen akatemia (Oikea akatemia Española), luotu 1800-luvulla, pidetään laajasti tavallisen espanjan välimiehenä. Se tuottaa arvovaltaisia sanakirjoja ja kieliopin oppaita. Vaikka sen päätöksillä ei ole lainvoimaa, niitä noudatetaan laajasti sekä Espanjassa että Latinalaisessa Amerikassa. Akatemian edistämiin kieliuudistuksiin kuuluu muun muassa käänteinen kysymysmerkki ja huutomerkki (¿ ja ¡). Vaikka niitä ovat käyttäneet ihmiset, jotka puhuvat jotakin muuta kuin espanjalaista Espanjan kieltä, ne ovat muuten ainutlaatuisia espanjan kielelle. Samoin ainutlaatuinen espanjankielelle ja muutamille paikallisille kielille, jotka ovat kopioineet sen, on ñ, joka standardisoitiin noin 1400-luvulla.
Espanjan kieli on alkanut Iberian niemimaalla latinalaisen sukupolven jälkeläisenä, mutta sillä on nykyään paljon enemmän puhujia Latinalaisessa Amerikassa, minkä vuoksi Espanjan siirtomaa on tuonut uuteen maailmaan. Espanjan espanjan ja Latinalaisen Amerikan espanjan välillä on pieniä eroja sanastoon, kielioppiin ja ääntämiseen, eivät niin suuria, että vältetään helppo kommunikointi. Espanjan alueellisten erojen erot ovat suurin piirtein verrattavissa eroihin yhdysvaltalaisen ja britti-englannin välillä.
Latinan jälkeen kieli, jolla on ollut suurin vaikutus espanjaan, on arabialainen. Nykyään eniten vaikuttava vieras kieli on englanti, ja espanja on ottanut käyttöön satoja englanninkielisiä sanoja, jotka liittyvät tekniikkaan ja kulttuuriin.
Espanja ja englanti jakavat suuren osan sanastostaan sukulaissanoja, koska molemmat kielet johtavat monet sanoistaan latinaksi ja arabiaksi. Suurimpia eroja kahden kielen kielioppissa on espanjan kielen käyttö sukupuoli, laajempi verbi konjugointi, ja subjunktiivinen tunnelma.