Alkuaineiden nimet ja muut kemian sanat voivat olla pitkiä ja hankalia käyttää. Tästä syystä IUPAC-kemiallisia symboleja ja muita lyhenteitä käytetään yleensä.
Kemiallinen symboli on merkintä yhdestä tai kahdesta kirjaimesta, jotka edustavat kemiallinenelementti. Poikkeukset yksikirjaimisesta symbolista ovat väliaikaiset elementtisymbolit, jotka on osoitettu osoittamaan uusia tai syntetisoitavia elementtejä. Väliaikaiset elementtisymbolit ovat kolme kirjainta, jotka perustuvat elementin atominumeroon.
Tietyt säännöt koskevat elementtisymboleja. Ensimmäinen kirjain kirjoitetaan aina isoin kirjaimin, kun taas toinen (ja kolmas, tarkistamattomien elementtien osalta) pienillä kirjaimilla.
Vaikka termi "kemiallinen symboli" viittaa yleensä elementtisymboliin, kemiassa käytetään muitakin symboleja. Esimerkiksi EtOH on etyylialkoholin symboli, Me tarkoittaa metyyliryhmää ja Ala on aminohapon alaniinin symboli. Pikografioita käytetään usein edustamaan kemiallisia erityisiä vaaroja toisena kemiallisen symbolin muodossa. Esimerkiksi ympyrä, jonka yläpuolella on tulta, osoittaa hapettimen.