Valenssi on tyypillisesti elektronit tarvitaan täyttääksesi uloimman kuoren atomi. Koska poikkeuksia on, valenssin yleisempi määritelmä on elektronien lukumäärä, joiden kanssa tietyt atomit yleensä ovat joukkovelkakirjat tai sidosten lukumäärä, jonka atomi muodostaa. (Ajatella rauta-, jonka valenssi voi olla 2 tai valenssi 3.)
IUPAC: n valenssin muodollinen määritelmä on yhdenarvoisten atomien enimmäismäärä, joka voi yhdistyä atomin kanssa. Yleensä määritelmä perustuu joko vety- tai klooriatomien enimmäismäärään. Huomaa, että IUPAC määrittelee vain yhden valenssiarvon (maksimiarvon), kun taas atomien tiedetään pystyvän näyttämään useampia kuin yksi valenssi. Esimerkiksi kuparilla on yleensä valenssi 1 tai 2.
"Valenssissa" on kaksi ongelmaa. Ensinnäkin määritelmä on epäselvä. Toiseksi, se on vain kokonaisluku ilman merkkiä, joka antaa sinulle ilmoituksen siitä, saako atomi elektronin vai menettääkö ääreisimmät atominsa. Esimerkiksi sekä vedyn että kloorin valenssi on 1, mutta yleensä vety menettää elektroninsa tullakseen H: ksi
+, kun taas kloori saa yleensä ylimääräisen elektronin, jotta siitä tulisi Cl-.Hapetustila on parempi osoitus atomin elektronisesta tilasta, koska sillä on sekä suuruus että merkki. Ymmärretään myös, että elementin atomeilla voi olla erilaisia hapetustiloja olosuhteista riippuen. Merkki on positiivinen elektropositiivisille atomille ja negatiivinen elektronegatiivisille atomille. Yleisin vedyn hapetustila on +8. Kloorin yleisin hapetustila on -1.
Sana "valenssi" kuvailtiin vuonna 1425 latinalaisesta sanasta Valentia, mikä tarkoittaa voimaa tai kapasiteettia. Valenssin käsite kehitettiin 1800-luvun jälkipuoliskolla selittämään kemialliset sidokset ja molekyylin rakenne. Edward Frankland ehdotti kemiallisten valenssien teoriaa 1852-julkaisussa.