Kun Portugalin kieli ensin purjehtivat Afrikan Atlantin rannikolla 1430-luvulla, he olivat kiinnostuneita yhdestä asiasta. Yllättäen, ottaen huomioon modernit näkökulmat, se ei ollut orjia, vaan kultaa. Siitä lähtien, että Mali-kuningas Mansa Musa teki pyhiinvaellusmatkansa Mekkaan vuonna 1325, 500 orjalla ja 100 kamelilla (kullakin kullalla), alueesta oli tullut tällaisen vaurauden synonyymi. Oli yksi suuri ongelma: Saharan eteläpuolisesta Afrikasta käytävää kauppaa hallitsi Afrikan pohjoisrannikkoa ulottuva islamilainen imperiumi. Saharan yli kulkeneet muslimikauppareitit, jotka olivat olleet olemassa vuosisatojen ajan, sisälsivät suolaa, kolaa, tekstiilejä, kalaa, viljaa ja orjia.
Kun portugalilaiset laajensivat vaikutusvaltaansa rannikolla, Mauritaniassa, Senagambiassa (vuoteen 1445 mennessä) ja Guineassa, he perustivat kauppapaikat. Sen sijaan, että niistä tulisi suoria kilpailijoita muslimikauppiaille, kasvavat markkinoiden mahdollisuudet Euroopassa ja Välimerellä johtivat lisääntyneeseen kauppaan Saharan yli. Lisäksi portugalilaiset kauppiaat pääsivät sisätiloihin Senegalin ja Gambian jokien kautta, jotka halkivat pitkät Saharan rajat ylittävät reitit.
Portugalilaiset toivat kuparitavaroita, kangasta, työkaluja, viiniä ja hevosia. (Kauppatavaroihin sisältyi pian aseita ja ampumatarvikkeita.) Vastineeksi portugalilaiset saivat kultaa (kuljetettiin Akanin talletuksien kaivoksista), pippuria (kauppa, joka kesti Vasco da Gama saavutti Intian vuonna 1498) ja norsunluun.
Siellä oli hyvin pienet markkinat Afrikkalaiset orjat kotityöntekijöinä Euroopassa ja Välimeren sokeriviljelmien työntekijöinä. Portugalilaiset kuitenkin havaitsivat voivansa tuottaa huomattavia määriä kultaa orjia kuljettaessa kauppapaikoilta toiselle Afrikan Atlantin rannikolla. Muslimikauppiailla oli tyydyttämätön ruokahalu orjoille, joita käytettiin Satamarannan reiteillä kuljettajina (korkea kuolleisuus) ja myytiin islamilaisessa imperiumissa.
Portugalilaiset löysivät muslimikauppiaat juurtuneiksi Afrikan rannikolle Beninin lahteen asti. Portugalilaiset saavuttivat orjarannikon, kuten Beninin hevosen tiedettiin, 1470-luvun alussa. Vasta kun he saavuttivat Kongon rannikon 1480-luvulla, he ylittivät muslimien kauppa-alueen.
Ensimmäinen Euroopan suurimmista kaupallisista linnoituksista, Elmina, perustettiin Kultarannalla vuonna 1482. Elmina (alun perin tunnettu nimellä Sao Jorge de Mina) mallinnettiin Castello de Sao Jorgelle, joka on ensimmäinen Portugalin kuninkaallinen residenssi Lissabonissa. Elminasta, joka tietysti tarkoittaa kaivosta, tuli merkittävä kauppakeskus orjoille, jotka ostettiin Beninin orjajoen varrella.
Siirtomaakauden alkuun mennessä rannikolla oli neljäkymmentä tällaista linnoitusta. Sen sijaan, että linnoitukset olisivat siirtomaavallan kuvakkeita, ne toimivat kauppapaikoina - he näkivät sotilaita harvoin toiminta - linnoitukset olivat kuitenkin tärkeitä aseita ja ampumatarvikkeita varastoitaessa ennen käydä kauppaa.
Viidennentoista vuosisadan loppua (Euroopalle) merkitsi Vasco da Gaman onnistunut matka Intiaan ja sokeriviljelmien perustaminen Madeiralle, Kanariansaarille ja Kap Verden saarille. Sen sijaan, että käydä kauppaa orjina takaisin muslimikauppiaille, viljelijöillä oli kehittyviä markkinoita maatalouden työntekijöille. Vuoteen 1500 mennessä portugalilaiset olivat kuljettaneet noin 81 000 orjaa näille markkinoille.