Joka vuosi maaliskuussa miehet, naiset ja koirat ympäri maailmaa lähentyvät Alaskan osavaltiossa osallistuakseen planeetan "viimeisenä suurena kilpailuna" tunnetuksi. Tämä kilpailu on tietysti Iditarod ja vaikka sillä ei ole pitkää virallista historiaa urheilutapahtumana, koiran kelkailulla on pitkä historia Alaska. Tänään kilpailusta on tullut suosittu tapahtuma monille ihmisille ympäri maailmaa.
Iditarod-historia
Iditarod Trail Kelkkakoira Kilpailu virallisesti aloitettu vuonna 1973, mutta itse polulla ja koiran joukkueiden käytöllä kuljetusmuotona on pitkä ja kerrostettu menneisyys. Esimerkiksi 1920-luvulla vasta saapuneet asukkaat etsivät talvella kultaa käyttäviä koiran joukkueita matkustaakseen historiallista Iditarod-polkua pitkin kultakenttiin.
Vuonna 1925 samaa Iditarod-polkua käytettiin lääkkeen siirtämiseen Nenanasta Nomiin, kun difteeria puhkesi uhkaa melkein kaikkien ihmisten elämää pienessä syrjäisessä Alaskan kaupungissa. Matka oli melkein 700 mailia (1 127 km) uskomattoman kovan maaston läpi, mutta osoitti, kuinka luotettavat ja vahvat koirajoukkueet olivat. Koiria käytettiin myös postin toimittamiseen ja muiden tarvikkeiden kuljettamiseen Alaskan monille eristyneille alueille tänä aikana ja monta vuotta myöhemmin.
Vuosien ajan teknologinen kehitys johti kuitenkin kelkkakoirien korvaamiseen joissain tapauksissa lentokoneilla ja lopulta moottorikelkoilla. Dorothy G pyrkii tunnistamaan koiran kelkkailua koskevan pitkän historian ja perinteet Alaskassa. Page, Wasilla-Knik Centennial -juhlan puheenjohtaja, auttoi perustamaan lyhyen kilpailun Iditarod-polulle vuonna 1967 yhdessä musher Joe Redingtonin kanssa, juhlimaan Alaskan satavuotisjuhlia. Kilpailun menestys johti toiseen vuonna 1969 ja nykyään kuuluisan pidemmän Iditarodin kehitykseen.
Kilpailun alkuperäinen tavoite oli, että sen päättyi Iditarodiin, Alaskan haamukaupunkiin, mutta sen jälkeen kun Yhdysvaltain armeija avasi alueen uudelleen omaan käyttöönsä päätettiin, että kilpailu kulkee koko matkan Nomean, jolloin lopullinen kilpailu oli noin 1000 mailia (1 610 km) pitkä.
Kuinka kilpailu toimii tänään
Vuodesta 1983 lähtien kilpailu on alkanut juhlallisesti Anchoragen keskustasta maaliskuun ensimmäisenä lauantaina. Alkaen klo 10.00 Alaskan aikaa, joukkueet lähtevät kahden minuutin välein ja ajavat lyhyen matkan. Koirat viedään sitten kotiin loppupäivään valmistautuakseen varsinaiseen kilpailuun. Yön lepoajan jälkeen joukkueet lähtevät seuraavana päivänä viralliselle lähtöilleen Wasillasta, noin 40 mailia (65 km) pohjoiseen Anchoragesta.
Nykyään kilpailun reitti seuraa kahta polkua. Parittomina vuosina eteläistä käytetään ja parillisina vuosina ne kulkevat pohjoisella. Molemmilla on kuitenkin sama lähtökohta ja ne poikkeavat noin 715 km (444 mailia) sieltä. He liittyvät jälleen toisiinsa noin 441 mailin (710 km) päässä Nomesta, mikä antaa heille saman päätepisteen. Kaksi polkua kehitettiin vähentämään kilpailun ja sen kannattajien vaikutusta kaupunkeihin koko sen pituuden.
Muusikoilla (koiravaljakko kuljettajilla) on 26 tarkastuspistettä pohjoisella reitillä ja 27 tarkastuspistettä etelällä. Nämä ovat alueita, joilla he voivat pysähtyä lepäämään sekä itseään että koiriaan, syömään, joskus kommunikoimaan perheen kanssa ja tarkistamaan koiriensa terveyden, mikä on tärkein tavoite. Ainoa pakollinen lepoaika koostuu kuitenkin yleensä yhdestä 24 tunnin pysähdyksestä ja kahdesta kahdeksan tunnin pysähdyksestä yhdeksän - kahdentoista päivän kilpailun aikana.
Kun kilpailu on ohi, eri joukkueet jakovat potin, joka on nyt noin 875 000 dollaria. Kuka ensin päättää, palkitaan eniten, ja jokainen peräkkäinen joukkue, joka saapuu sen jälkeen, saa hieman vähemmän. 31. sijan jälkeen sijoittuneet saavat kuitenkin noin 1 049 dollaria.
Koirat
Alun perin kelkkakoirat olivat Alaskan malamuuteja, mutta vuosien mittaan koirien risteytysnopeus ja kestävyys kovassa ilmastossa, niiden kilpailujen pituus, joihin he osallistuvat, ja muu työ, jota he koulutetaan tehdä. Näitä koiria kutsutaan yleensä Alaskan huskyiksi, eikä niitä pidä sekoittaa Siperian huskyihin, ja ne ovat mitä useimmat mushers.
Jokainen koirajoukkue koostuu kahdestatoista - kuudestatoista koirasta, ja viisaimmat ja nopeimmat koirat valitaan johtaviksi koiriksi, jotka juoksevat pakkauksen edessä. Ne, jotka kykenevät siirtämään joukkuetta käyrien ympäri, ovat keinutuoria koiria ja he juoksevat johtokoirien takana. Suurimmat ja vahvimmat koirat juoksevat sitten takaosaan, lähinnä kelkkaa, ja niitä kutsutaan pyöräkoiriksi.
Ennen kuin aloitat Iditarod-polun, musherit kouluttavat koiransa loppukesästä ja putoavat pyörävaunuilla ja maastoautoilla, kun lunta ei ole. Harjoittelu on silloin intensiivisin marraskuusta maaliskuuhun.
Kun he ovat kulkeneet polulla, musherit asettavat koirat tiukalle ruokavaliolle ja pitävät eläinlääkäripäiväkirjaa terveyden seuraamiseksi. Tarvittaessa tarkastuspisteissä ja "koiran pudotus" -paikoilla on myös eläinlääkäreitä, joilla sairaita tai loukkaantuneita koiria voidaan kuljettaa lääketieteellistä hoitoa varten.
Suurin osa joukkueista käy myös läpi suuren määrän varusteita koirien terveyden suojelemiseksi ja yleensä viettää missä tahansa alkaen 10 000–80 000 dollaria vuodessa välineillä, kuten saapikkaat, ruoka ja eläinlääkinnällinen hoito koulutuksen aikana ja rodun itse.
Huolimatta näistä korkeista kustannuksista sekä kilpailun vaaroista, kuten ankarasta säästä ja maastosta, stressistä ja joskus yksinäisyydestä polulla, musherit ja heidän koiransa nauttivat silti osallistumisesta Iditarod ja fanit ympäri maailmaa jatkavat virittämistä tai käyvät tosiasiallisesti polun osia suuressa määrin osallistuakseen toimintaan ja draamaan, joka kaikki on osa "Viimeistä suurta" Rotu."