Kahdeksas tarkistus Yhdysvaltain perustuslakiin kielletään "julma ja epätavallinen rangaistus". Nimellisarvoon tämä näyttää sisältävän ihmisten tappamisen - se on aika julma rangaistus useimpien ihmisten arvioiden mukaan - mutta kuolemanrangaistus on juurtunut niin syvästi britti- ja amerikkalaiseen oikeusfilosofiaan, että Bill of Rights ei selvästikään aikonut kieltää sitä. Korkeimman oikeuden haaste on rajoittaa tämän historiallisesti puuttuvan, mutta perustuslaillisesti ongelmallisen rangaistuksen muodon käyttöä asianmukaisesti.
Korkein oikeus torjui kuolemanrangaistuksen kokonaan vuonna 1972 mielivaltainen täytäntöönpano kuolemanrangaistuslakeja. Kuten syvän etelän valtiolta voidaan odottaa 2000-luvun puolivälissä, Georgian mielivaltaisella täytäntöönpanolla oli taipumus korreloida rotujen mukaan. Oikeudenkäyttäjä Potter Stewart, joka kirjoitti korkeimman oikeuden enemmistölle, julisti moratorion kuolemanrangaistukselle Yhdysvalloissa:
Tämä moratorio ei kuitenkaan osoittautuisi pysyväksi.
Kun Georgia tarkisti kuolemanrangaistuslakejaan mielivallan torjumiseksi, oikeusministeri Stewart kirjoitti uudestaan tuomioistuimelle, tällä kertaa palaamalla kuolemanrangaistus edellyttäen, että tarkastukset ja tasapainotus ovat olemassa sen varmistamiseksi, että sen määrittämiseen käytetään objektiivisia perusteita täytäntöönpano:
Ennen vuotta 2002 oli täysin laillista, että valtiot teloittivat henkisesti vammaisia vankeja samoin ehdoin kuin vankeja, jotka eivät olleet henkisesti vammaisia. Pelotteen kannalta tällä ei ole mitään merkitystä - ja oikeusministeri John Paul Stevens väitti asiassa Tuomioistuimen enemmistön mielestä, koska rangaistuksella ei ole mitään järkeä, se on kahdeksannen rikkominen Tarkistus:
Tämä ei ollut kiistanalainen mielipide - Scalia, Thomas ja Rehnquist olivat eri mieltä useista perusteista - ja, tarkemmin sanottuna, Se, että lausunto antaa valtioiden päättää kriteereistä jonkun luokittelemiseksi henkisesti vammaiseksi, heikentää päätöksen vaikutusta huomattavasti.
Yksi järkyttävimmistä esineistä Yhdysvaltojen kansalaisoikeuksia edeltävässä politiikassa on ollut eteläisten osavaltioiden hallitusten halukkuus teloittaa lapsia. Osoitettuaan, että tällä on rajalliset käytännölliset ja pelotevaikutukset, oikeusministeri Anthony Kennedy pahoitteli monia konservatiivit mainitsemalla kansainvälisen oikeuden asiaankuuluvana ennakkotapauksena:
ajan myötä - mutta toistaiseksi on olemassa ainakin joukko korkeimman oikeuden lakeja, joita voidaan käyttää syrjäyttämään kaikkein hirvittävimmät esimerkit valtion tason kuolemanrangaistuksen täytäntöönpanosta.