Yhteiskunnan hallitseva ideologia on arvojen, asenteiden ja uskomusten kokoelma, joka muovaa sen tapaa nähdä todellisuutta. Sosiologit väittävät kuitenkin, että hallitseva ideologia on vain yksi monista ideologioista pelata ja että sen ensisijaisuus on ainoa erottava se muista kilpailevista näkökulmia.
Marxismissa
Sosiologit eroavat toisistaan, kuinka hallitseva ideologia ilmenee. Teoreetikot, joihin vaikuttavat Karl Marxin ja Friedrich Engels väittävät, että hallitseva ideologia edustaa aina hallitsevan luokan etuja työntekijöiden suhteen. Esimerkiksi muinaisen Egyptin ideologia, joka edusti faaraoa elävänä jumalana ja oli siten erehtymätön, ilmaisi selvästi faraon, hänen dynastian ja hänen seurakuntansa edut. Porvarillisen kapitalismin hallitseva ideologia toimii samalla tavalla.
Marxin mukaan hallitseva ideologia jatkuu kahdella tavalla.
- Tarkoituksenmukainen levittäminen on hallitsevan luokan kulttuurieliitin työtä: sen kirjoittajat ja intellektuellit, jotka sitten käyttävät joukkotiedotusvälineitä ideoidensa levittämiseen.
- Spontaani leviäminen tapahtuu, kun joukkoviestintäympäristö on niin täydellisen tehokas, että sen periaatetta ei ole kiistetty. Tietotyöntekijöiden, taiteilijoiden ja muiden itsesensuuri varmistaa, että hallitseva ideologia on kiistaton ja status quo säilyy
Tietysti Marx ja Engels ennustivat, että vallankumouksellinen tietoisuus pyyhkäisi pois sellaiset ideologiat, jotka pitävät vallan massoilta. Esimerkiksi yhdistyminen ja kollektiiviset toimet häiritsisivät hallitsevan ideologian levittämiä maailmankatsomuksia, koska nämä ovat edustajia työväenluokan ideologialle.