Suku Populus' Yleisimpiin Pohjois-Amerikan alkuperäiskansoihin kuuluu yksi tosi pappeli pohjoisessa, neljä ensisijaista lajia cottonwoods ja sammuva haapa. Suurin osa tunnetuista 35 luonnollisesta poppelilajista elää pohjoisella pallonpuoliskolla.
Puuvillapuut viihtyvät ekosysteemi liittyy rannikko- ja kosteikkoalueisiin Pohjois-Amerikan itä- ja länsipuolella. Haut ovat mukavimpia boreaalissa ympäristössä, jossa havupuut hallitsevat, ja haapa on tärkein laajalehtilaji. Balsamin poppeli (Populus balsamifera) on Pohjois-Amerikan lehtipuu ja merkittävä lehtipuut Kanadassa ja Alaskassa.
Kaikilla on pitkät lisääntymiskissat, jotka ilmestyvät juuri ennen kevään uusia lehtiä ja voivat auttaa tunnistamisessa. Tuloksena oleva hedelmä on kapseli, joka avautuu 2 tp 4 osaan. Tuffetut siemenet levitetään valkoisen "puuvilla" massana, joka voi peittää maan tuumaa syvältä.
Haavan ja itäisen puuvillan lehdet ovat deltoideja, joissa musta puuvillapuu ja palsamin poppeli ovat soikeita. Niitä esiintyy vuorotellen oksalla, ne ovat yksinkertaisia (yksilehtiisiä) ja useimmiten hammastettuja.