Yksi muinaisen ihmisen tuntemista orgaanisista kemiallisista reaktioista oli saippuiden valmistus reaktion avulla, jota kutsuttiin saippuoiminen. Luonnolliset saippuat ovat rasvahappojen natrium- tai kaliumsuoloja, jotka on alun perin valmistettu keittämällä lajaa tai muuta eläinrasvaa yhdessä lipeän tai potaskan (kaliumhydroksidin) kanssa. Rasvojen hydrolyysi ja öljyjä tapahtuu, jolloin saadaan glyseroli ja raaka saippua.
Saippuan, talin (rasva eläimistä, kuten nauta- ja lampaista) tai kasvirasvaa lämmitetään natriumhydroksidilla. Kun saippuoitumisreaktio on mennyt loppuun, lisätään natriumkloridia saippuan saostamiseksi. Vesikerros vedetään seoksen päältä ja glyseroli otetaan talteen tyhjöllä tislaus.
Saippuointireaktiossa saatu raaka saippua sisältää natriumkloridia, natriumhydroksidia ja glyserolia. Nämä epäpuhtaudet poistetaan keittämällä raa'at saippuajuustot vedessä ja saostamalla saippua uudelleen suolalla. Kun puhdistusprosessi on toistettu useita kertoja, saippuaa voidaan käyttää edullisena teollisuuspuhdistusaineena. Hiekkaa tai hohkakiviä voidaan lisätä pesuaineen tuottamiseksi. Muut hoidot voivat johtaa pyykinpesuun, kosmetiikkaan, nesteisiin ja muihin saippuisiin.
Suopa: Pehmeä saippua valmistetaan käyttämällä kaliumhydroksidia (KOH) natriumhydroksidin sijasta. Sen lisäksi, että tämäntyyppisellä saippualla on pehmeää, sen alhaisempi sulamispiste. Useimmat varhaiset saippuat valmistettiin käyttämällä kaliumhydroksidia, joka oli saatu puutuhkasta ja eläinrasvoista. Nykyaikaiset pehmeät saippuat valmistetaan käyttämällä kasviöljyjä ja muita monityydyttymättömiä triglyseridejä. Nämä saippuat ovat ominaisia heikommille molekyylien väliset voimat suolojen välillä. Ne liukenevat helposti, mutta eivät myöskään yleensä kestä niin kauan.
Litiumsaippua: Kun liikutetaan jaksotaulua alkalimetalliryhmässä, pitäisi olla selvää, että saippua voidaan valmistaa käyttämällä litiumhydroksidia (LiOH) yhtä helposti kuin NaOH tai KOH. Litiumsaippuaa käytetään voitelurasvana. Joskus monimutkaiset saippuat valmistetaan käyttämällä litiumsaippuaa ja myös kalsiumsaippuaa.
Joskus saippuointireaktio tapahtuu tahattomasti. Öljyvärimaali tuli käyttöön, koska se kestäi ajan testin. Ajan myötä saippuoitumisreaktio on kuitenkin johtanut vahinkoihin monille (mutta ei kaikille) öljymaalauksille, jotka on tehty viidennentoista vuosisadan aikana.
Reaktio tapahtuu, kun raskasmetallisuolat, kuten punaisessa lyijyssä, sinkkivalkoisessa ja lyijyvalkoisessa, reagoivat öljyn rasvahappojen kanssa. Reaktion tuottamilla metallisaippuilla on taipumus siirtyä kohti maalauksen pintaa, aiheuttaen pinnan muodonmuutoksen ja aiheuttaen kalkkivärin nimeltään "kukinta" tai "kukinta". Vaikka kemiallinen analyysi voi kyetä tunnistamaan saippuoitumisen ennen kuin se käy ilmi, prosessin alkaessa sitä ei ole parantaa. Ainoa tehokas palautusmenetelmä on retusointi.
Yhden gramman rasvan saippuoitumiseen tarvittavaa kaliumhydroksidin määrää milligrammoina kutsutaan saippuointinumero, Koettstorfer-numero tai "sap". Saippuoitumisnumero heijastaa yhdisteen rasvahappojen keskimääräistä molekyylipainoa. Pitkäketjuisilla rasvahapoilla on alhainen saippuoitumisarvo, koska ne sisältävät vähemmän funktionaalisia karboksyylihapporyhmiä molekyyliä kohti kuin lyhyen ketjun rasvahapot. Mehu-arvo lasketaan kaliumhydroksidille, joten natriumhydroksidia käyttämällä valmistetun saippuan arvo on jaettava 1,403: lla, joka on KOH: n ja NaOH: n molekyylipainojen välinen suhde.
Joidenkin öljyjen, rasvojen ja vahojen katsotaan olevan saippuoitumattoman. Nämä yhdisteet eivät muodosta saippuaa sekoitettuna natriumhydroksidin tai kaliumhydroksidin kanssa. Esimerkkejä saippuoitumattomista materiaaleista ovat mehiläisvaha ja mineraaliöljy.