Huolimatta tavasta, jolla he on kuvattu elokuvissa, sahahampaiset kissat eivät olleet vain suuria kissat, joilla oli valtavat etuhampaat. Koko elämäntapa hampaiden kanssa kissoilla (ja heidän läheisillä serkkuillaan, hammastikkuilla, dirk-hampailla ja "väärillä" sahahampailla) pyörii koiriensa avulla saaliin haavoittamiseen ja tappamiseen, useimmiten jättiläinen kasvissyöjä nisäkkäät, mutta myös varhaisia hominidejä ja muita isot kissat, jotka ovat nyt sukupuuttoon.
Nyt meidän on luovuttava muutamasta muusta väärinkäsityksestä. Ensinnäkin tunnetuimmalle esihistorialliselle kissalle, Smilodonille, viitataan usein nimellä Sabre-hammastettu tiikeri, mutta sana "tiikeri" viittaa oikeastaan suureen kissan tiettyyn, nykyaikaiseen sukuun. Oikeammin sanottuna Smilodonia tulisi kutsua sahahampaiseksi kissaksi, samoin kuin sen suurikokoisissa korkea-asteen ja kvaternäärisissä vaiheissa. Ja toiseksi, kuten luonnossa niin usein tapahtuu, sapelihampaan pääsuunnitelma kehittyi useita kertoja - ja ei vain kissoissa, kuten näemme alla.
Sabre-hammastetut kissat - totta vai vääriä?
Ensimmäiset lihansyöjät, joita voidaan kohtuudella kuvata "sahahampaisiksi", olivat nimravids, alkeelliset, epämääräisesti kissan kaltaiset nisäkkäät, jotka asuivat noin 35 miljoonaa vuotta sitten, myöhään Eocene aikakautta. Kuten läheisessä yhteydessä varhaisiin hyenoihin, koska ne olivat myös varhaisia kissoja, nimravids eivät olleet teknisesti kissan, mutta suvut, kuten Nimravus ja Hoplophoneus (kreikkaksi "aseistettu murhaaja"), kerskasivat silti vaikuttavalla tavalla kulmahampaat.
Paleontologit viittaavat teknisistä syistä (joihin sisältyy enimmäkseen sisäkorvan muotoja) nimravids "väärin" saberhampaina, ero, jolla ei ole enää merkitystä, kun otat nokkahampaan kallo Eusmilus. Tämän leopardikokoisen nimravidin kaksi etuhammasta olivat melkein yhtä pitkät kuin koko sen kallo, mutta niiden ohut, tikarimäinen rakenne asettaa tämän lihansyöjän tiukasti "dirk-hammastettuun" kissaperheeseen ("dirk" on muinainen skotlantilainen sana "tikari").
Hämmentävää, jopa jotkut alkeelliset kissat luokitellaan "vääriksi" sahahampaiksi. Hyvä esimerkki on osuvasti nimetty Dinofelis ("kauhea kissa"), jonka melko lyhyet, tylsät koirat, Vaikka se onkin suurempi kuin minkä tahansa nykyään elävän suuren kissan kissat, älä ansaitse sen sisällyttämistä todelliseen sakkohampaan leiri. Silti Dinofelis oli jatkuva uhka muille aikansa muille nisäkkäille, mukaan lukien varhainen hominidi Australopithecus (joka on saattanut olla tämän kissan illallisvalikossa).
Poissulkeminen "totta" sahahampaisilla kissoilla on järkevämpi tapauksissa thylacosmilus. Tämä oli marsupial, joka kasvatti nuoria pusseissaan, kenguru-tyylisessä, eikä istukan nisäkkään kaltaisissa "todellisissa" sahahampaisissa serkkuissaan. Ironista kyllä, Thylacosmilus kuoli sukupuuttoon noin kaksi miljoonaa vuotta sitten, kun Etelä-Amerikan elinympäristönsä asuttivat todelliset sahahampaat, jotka muuttivat Pohjois-Amerikan tasangolta. (Samankaltainen kuulostava petoeläin Australiasta, thylacoleo, ei ollut teknisesti ollenkaan kissa, mutta se oli joka tapauksessa yhtä vaarallinen.)
Smilodon ja homoterium - Saberhampaan kuninkaat
Smilodon (ja ei, sen kreikkalaisella nimellä ei ole mitään tekemistä sanan "hymy" kanssa) on olento, joka ihmisillä on mielessä sanoessaan "sahahampainen tiikeri". Tämä pitkäkarvainen lihansyöjä oli lyhyempi, paksumpi ja raskaampi kuin tyypillinen nykyajan leijona, ja se kiittää kuuluisuutensa tosiasialle, että tuhannet Smilodon-luurangot on kalastettu La Brea -tervakuopista Los Angelesissa (ei ole ihme, että Hollywood on kuolemattomana "sahahammastiikereitä" lukemattomissa luolalaisissa elokuviin). Vaikka Smilodon todennäköisesti nautiskeli satunnaisia hominidejä, suurin osa sen ruokavaliosta koostui suurista, hitaista kasvissyöjistä, jotka syrjäyttävät Pohjois- ja Etelä-Amerikan tasangot.
Smilodon nautti pitkään esihistoriallisesta auringosta, pysytellen plioseenikaudeksi aikakauteen noin 10 000 B.C., kun varhaiset ihmiset metsästivät heikentynyttä populaatiota sukupuuttoon (tai mahdollisesti saivat Smilodonin sukupuuttoon kuolemalla saaliinsa sukupuuttoon!). Ainoa muu esihistoriallinen kissa, joka vastasi Smilodonin menestystä, oli Homoterium, joka levisi laajemmalle alueen pintaviiva (Euraasia ja Afrikka sekä Pohjois- ja Etelä-Amerikka) ja oli ehkä vieläkin enemmän vaarallista. Homoteriumin koirat olivat heikompia ja terävämpiä kuin Smilodon (siksi paleontologit kutsuvat sitä "sikarihampaisiksi" kissoiksi), ja sillä oli kourallinen, hyenan kaltainen asento. (Homoterium on saattanut muistuttaa hyenoja toisessa suhteessa: on todisteita siitä, että se metsästää pakkauksissa, hyvä strategia monitonnisten tuotteiden laskemiseksi Villaiset mammit.)
Sahahammastettujen kissojen elämäntavat
Kuten edellä mainittiin, sahahampaisten kissojen jättiläismäiset koirat (tosi, väärä tai marsupialinen) olivat olemassa enemmän kuin ehdottomasti koristeellisista syistä. Aina kun luonto kehittää tietyn ominaisuuden useita kertoja, voit olla varma, että sillä on tietty tarkoitus - niin erityyppisillä lihansyöjillä olevien hammashampaiden yhtenäinen kehitys osoittaa toiminnallisemman selitys.
Nykyisen tutkimuksen perusteella näyttää siltä, että suurimmat sahahampaiset kissat (kuten Smilodon, homotheriumja Thylocasmilus) syöksyi äkillisesti saaliinsa ja kaivasi koiriinsa - vetäytyi sitten turvalliselle etäisyydelle, kun onneton eläin vaelsi ympyröissä ja vuotoi kuolemaan. Jotkut todisteet tällaisesta käytöksestä ovat tiukasti epäsuoraa (esimerkiksi paleontologit harvoin löytyy katkenneet saberhampaat, vihje siitä, että nämä koirat olivat tärkeä osa kissan aseistus). Vaikka jotkut todisteet ovat suorempia - eri eläimistä on löydetty luurankoja, joissa on Smilodon- tai Homoterium-kokoiset puhkaisuhaavat. Tutkijat ovat myös havainneet, että Smilodonilla oli epätavallisen voimakkaita käsivarsia - joita se käytti pidättämään rypistävää saalista, minimoiden siten mahdollisuuden hajottaa nämä kaikki tärkeät sappahampaat.
Ehkä yllättävin tosiasia hampaiden kissoista on se, että he eivät olleet tarkalleen nopeusdeemoneita. Kun taas nykyaikaiset gepardit voivat saavuttaa noin 50 mailin tunnissa huippunopeuden (ainakin lyhyinä purskeina), isomman sahahampaan hampaat ovat suhteellisen tynkät, lihaksikkaat jalat ja paksut rakenteet kissat osoittavat, että he olivat opportunistisia metsästäjiä, hyppineet saalista matalista puiden oksista tai suorittaneet lyhyitä, rohkeita harppauksia alusharjasta kaivaakseen tappavan hampaat.