Tavallinen kataja on laji suvussa Juniperus, perheessä Cupressaceae. Sillä on yksi suurimmista puumaisten kasvien valikoimista maailmassa. Sitä tunnetaan useilla yleisillä nimillä, mukaan lukien kääpiökataja ja kaareva kataja. (Itse asiassa Itäinen punainen setri on todella kataja.) Kasvi tunnetaan myös nimellä katajakori, katajakasvi, kataja pensas, katajapuu ja katajakukka. Tavallista katajaa on monia alalajeja tai lajikkeita.
Kataja - joka yleensä kasvaa korkeintaan 3–4 jalkaa korkeaksi, mutta voi kasvaa 30 jalan puuksi - on yleensä pieni puu tai pensas, jota on runsaasti viileillä, leutoalueilla kaikkialla Pohjois-Amerikassa ja todellakin koko maailmassa. Juniperus communis on kaupallisesti kasvatettu ikivihreä koristepensana, mutta se ei ole arvokas puu puutuotteille. Tavallinen kataja on ainoa ympärilehti havupuu pohjoisella pallonpuoliskolla.
Tavallinen kataja esiintyy Yhdysvalloissa ja Kanadassa (samoin kuin Grönlannissa, Euroopassa ja Aasiassa). Se on Pohjois-Amerikan runsas kataja, tästä myös nimi. Pohjois-Amerikassa on kotoisin 13 katajalajia ja 11 ovat pääosin puumaisia.
Suurin osa Pohjois-Amerikan katareista kasvaa Yhdysvaltojen länsipuolella; ne ovat hyvin yleisiä pieniä puita, jotka pistettävät lännen villit maisemat ja ala-alueet. Mutta katajaa kasvaa myös kuivilla autiomaa-alueilla ja niityillä sekä länsimaisilla mänty- ja tammemetsän vyöhykkeillä. Monissa tapauksissa kataja on matalahaarainen, pyöristetty pensas, mutta toisista tulee pieniä puita.
Tavallinen kataja viihtyy monissa ekologisissa olosuhteissa. Kääpiökataja kasvaa tyypillisesti kuivilla, avoimilla, kallioisilla rinteillä ja vuorenrinteillä, mutta sitä voi esiintyä stressaantuneissa ympäristöissä, joissa kilpailu muiden kasvien kanssa on lähes olematonta. Se kasvaa myös usein osittain varjossa. Leveysasteesta riippuen, yleinen kataja löytyy merenpinnan alamäistä soista subalpiinisiin harjanteisiin ja yli 10 000 metrin korkeuteen olevaan Alppien tundraan.
Katajan lehdet muistuttavat enemmän vaakoja kuin havupuita. Joillakin tavallisilla kadakilla on piikkine neulamaisia lehtiä, jotka kasvavat kolmen pyörressä: Lehdet ovat teräväkärkisiä ja kiiltäviä vihreitä, leveä valkoinen nauha yläpuolella. Aikuisen puun muoto on usein kapeasti sarake.
Tavallinen katajankuori on puna-ruskea ja kuoriu ohuiksi, pystysuoriksi nauhoiksi. Hedelmä on marjamainen kartio, joka kypsyessään muuttuu vihreästä tahmeaksi mustaksi. Tavallisten katajalaisten pensas- ja puumuodot tunnetaan rappeutuneina, itkuina, hiipivinä ja tuuheina.
Tavallinen kataja on arvokasta pitkäaikaisissa maan kunnostamishankkeissa ja on hyödyllinen maaperän eroosion estämisessä. Tavallinen kataja tarjoaa tärkeän peitteen ja selaa villieläimille, etenkin muulapeurille. Käpyjä syövät useat laululintulajit, ja ne ovat tärkeä ravintolähde luonnonvaraisille kalkkunoille.
Tavallisista kadakista saadaan erinomaisia, voimakkaita maiseman pensasja, joita pistokset lisäävät helposti kaupallisessa taimitarhojen kaupassa. Katajamarjaa käytetään myös aromina ginille ja joillekin ruokia. Tosiaankin, kataja saa nimensä hollannilta - jotka olivat varhaisia ginin tislajia -geneverin, joka tarkoittaa "gin" mukaan gynfoundry.com, toimialan verkkosivusto.
Vihje siitä, kuinka runsaasti katajakatuja löytyy, löytyy Georgian yliopiston ylläpitämältä ForrestryImages.org-sivustolta. Sivusto sisältää yli 10 000 kuvaa katajaa löytyi Pohjois-Amerikasta ja maailmanlaajuisesti elokuusta 2018. Sivustolla on myös kuvia kymmenistä tuholaiset, jotka hyökkäävät tavalliset katakat, mukaan lukien litteäjyväkuoriaiset, sahahammastettu jyväkuoriaiset ja katajakaran kairaus.
Tavallinen kataja tappaa usein tulipalossa. Sillä on kuvailtu, että sillä on minimaaliset palossa selviävät elvyttämisominaisuudet, ja uusiminen tulipalon jälkeen on harvinaista. Katajalaisten lehdet ovat hartsimainen ja syttyvä, joka ylläpitää ja polttaa nopeasti kulkevia metsäpaloja, jotka puolestaan tappavat kasvit nopeasti.