Pyydä ystävää nimeämään eläin ja hän keksii todennäköisesti hevosen, norsun tai muun selkärankaisen. Tosiasia on kuitenkin, että valtaosalla maan päällä olevista eläimistä - hyönteisistä, äyriäisistä, sienistä jne. - puuttuu selkäranka, joten ne luokitellaan selkärangattomiksi.
Miljoonat planeettamme selkärangattomat eläimet jaetaan kuuteen pääryhmään: niveljalkaisten (hyönteiset, hämähäkit ja äyriäiset); cnidarians (meduusat, korallit ja merivuokot); piikkinahkaiset (meritähti, merikurkut ja merisiilit); nilviäiset (etanat, etanat, kalmarit ja mustekalat); segmentoidut madot (lieroja ja iilikset); ja sienet. Tietenkin variaatio näiden ryhmien sisällä on niin laaja - hyönteisiä tutkivia tutkijoita ei ole paljon kiinnostunut hevosenkenkärapuista - että ammattilaiset keskittyvät yleensä tiettyihin selkärangattomiin perheisiin tai lajeja.
Selkärankaisille on ominaista selkäranka tai selkäranka, jotka ajavat alas selkänsä, mutta selkärangattomilta puuttuu tämä ominaisuus kokonaan. Mutta tämä ei tarkoita, että kaikki selkärankaiset ovat pehmeitä ja löyhiä, kuten matoja ja sieniä: hyönteiset ja äyriäiset tukevat kehon rakennetta kovilla ulkoisissa rakenteissa, joita kutsutaan eksoskeleteiksi, kun taas merivuokkoissa on "hydrostaattisia" luurankoja, lihaslevyjä, joita tukee sisäinen onkalo, joka on täytetty nestettä. Muista kuitenkin, että selkärangan puuttuminen ei välttämättä tarkoita sitä, ettei hänellä ole hermostoa; Esimerkiksi nilviäiset ja niveljalkaiset on varustettu neuroneilla.
Varhaisimmat selkärangattomat koostuivat kokonaan pehmytkudoksista: 600 miljoonaa vuotta sitten evoluutio ei ollut vielä ajautunut ajatukseen sisällyttää valtameri mineraaleja eksoskeletteihin. Näiden organismien äärimmäinen ikä yhdistettynä siihen tosiasiaan, että pehmytkudoksia ei läheskään koskaan säilytetty fossiilisten aineiden rekisterissä, johtaa turhauttavaan vaikeuteen: paleontologit tiedä, että varhaisimmin säilyneillä selkärangattomilla, ediakaraaneilla, on saattanut olla esi-isiä, jotka ulottuvat satojen miljoonien vuosien taakse, mutta ei ole mitään keinoa lisätä mitään kovaa todisteita. Silti monet tutkijat uskovat, että ensimmäiset monisoluiset selkärangattomat ilmestyivät maan päälle jo miljardi vuotta sitten.
Lajilajit, elleivät naulaa puntaa, selkärangattomat ovat maan lukevin ja monimuotoisin eläin. Asioita vain näkökulmasta on noin 5000 nisäkäslajia ja 10 000 lintulajia; selkärangattomien joukossa yksin hyönteisiä on vähintään miljoona lajia (ja mahdollisesti suuruusluokkaa enemmän). Tässä on vielä muutamia numeroita, jos et ole vakuuttunut: nilviäisiä on noin 100 000 lajia, n. 75 000 lajia hämähäkkejä ja 10 000 lajia kumpikin sienistä ja nisäkäslajeista (jotka itsessään ylittävät melkoisen paljon kaikki maan selkärankaiset eläimet).
Kun ne kuoriutuvat munistaan, useimpien selkärankaisten eläinten nuoret näyttävät aivan kuten aikuisilta: kaikki seuraava on enemmän tai vähemmän tasaista kasvukautta, niin ei käy useimmissa selkärangattomissa, joiden elinkaaren välillä jaksot metamorfoosi, jossa täysikasvuinen organismi purkautuu näyttäen hyvin erilaiselta kuin nuori. Klassinen esimerkki tästä ilmiöstä on toukkien muuttuminen perhosiksi krysalin välivaiheen kautta. (Muuten, yksi selkärankaisten ryhmä, sammakkoeläimet, tehdään metamorfoosi; todista juontokokkojen muuttumisesta sammakoiksi.)
Pesäkkeet ovat samojen lajien eläinryhmiä, jotka pysyvät yhdessä suurimman osan elinkaarestaan; jäsenet jakavat ruokinnan, lisääntymisen ja suojan työn saalistajilta. Selkärangattomat pesäkkeet ovat yleisimpiä meren elinympäristöissä, ja yksilöitä on liittynyt siinä määrin, että koko aggregaatti voi tuntua yhdeltä jättiläisorganismilta. Mereihin selkärangattomiin pesäkkeisiin kuuluvat korallit, vesijohdot ja meriroskat. Maalla selkärangattomien siirtokuntien jäsenet ovat itsenäisiä, mutta silti liittyneinä monimutkaisiin sosiaalisiin järjestelmiin; tunnetuin pesäkkeitä muodostavat hyönteiset ovat mehiläisiä, muurahaisia, termiittejä ja ampiaisia.
Maan vähiten kehittyneiden selkärangattomien joukossa, sienet ovat teknisesti eläimiä (ne ovat monisoluisia ja tuottavat siittiöitä), mutta heistä puuttuu eriytettyjä kudoksia ja elimiä, joilla on epäsymmetrisiä runkoja, ja ne ovat myös istumattomia (juurtuneet tukevasti kiviin tai merenpohjaan) kuin liikkuvia (kykeneviä liikkuminen). Maapallon edistyneimpiä selkärangattomia varten voit tehdä hyvän mielikuvan mustekalaille ja kalmarille, jotka Niillä on suuret ja monimutkaiset silmät, kyky naamioida ja laajalle levinnyt (mutta hyvin integroitunut) hermostunut järjestelmiin.
Ollakseen tehokas loinen - eli organismi, joka hyödyntää toisen organismin elämänprosesseja, joko heikentämällä tai tappamalla sitä prosessissa - sinun on oltava tarpeeksi pieni kiivetäksesi toiseen eläimeen elin. Tämä selittää pähkinänkuoressa miksi valtaosa loisista on selkärangattomia - täitä, pyöriäisiä ja nematodeja on niin vähän, että ne voivat tarttua tiettyihin elimiin valitettavina isäntinä. (Jotkut pienimmistä loisista, kuten amebot, eivät ole teknisesti selkärangattomia, mutta kuuluvat yksisoluisten eläinten perheeseen, jota kutsutaan alkueläimiksi tai protisteiksi.)
Aivan kuten kasvissyöjiä, lihansyöjiä ja monivuotisia selkärankaisia eläimiä, selkärangattomat nauttivat samaa ruokavalion laatua: hämähäkit syövät muita hyönteisiä, sienet suodattavat pieniä mikro-organismeja vedestä, ja lehtileikkurimestarit tuovat pesiinsä erityisiä kasvillisuuslajeja, jotta ne voivat viljellä suosikkiaan sieni. Vähemmän ruokahalua aiheuttavat, että selkärangattomat ovat tärkeitä myös isojen selkärankaisten eläinten ruhojen hajottamiseksi niiden jälkeen kuolee, minkä takia näet usein pienten lintujen tai oravien ruumiita, joita tuhansien muurahaisten peittämät ja muut jäiset vikoja.
Me tietäisimme genetiikasta paljon vähemmän kuin nykyään, jos se ei olisi kahta laajasti tutkittua selkärangatonta: yhteistä Kukkakärpänen (Drosophila melanogaster) ja pieni nematodi Caenorhabditis elegans. Hyvin eriytetyillä elimillä hedelmäkärpäs auttaa tutkijoita purkamaan geenejä, jotka tuottavat (tai estävät) tiettyjä anatomisia piirteitä, kun taas C. elegans koostuu niin harvoista soluista (hiukan yli 1000), että tämän organismin kehitystä voidaan helposti seurata yksityiskohtaisesti. Lisäksi äskettäinen meri-anemone-lajien analyysi on auttanut tunnistamaan 1 500 välttämätöntä geeniä, jotka jakavat kaikki eläimet, selkärankaiset ja selkärangattomat.