Suuri lama kesti vuodesta 1929 vuoteen 1939 ja oli Yhdysvaltojen historian pahin taloudellinen taantuma. Taloustieteilijät ja historioitsijat viittaavat 24. lokakuuta 1929 tapahtuneeseen pörssiromahdukseen laskusuhdanteen alkamiseksi. Mutta totuus on, että monet asiat aiheuttivat suuren masennuksen, ei vain yksi tapahtuma.
Yhdysvalloissa suuri masennus masensi Herbert Hooverin presidenttiä ja johti Franklin D. Roosevelt vuonna 1932. Kansan lupaus uusi tarjous, Rooseveltistä tulee maan pisin presidentti. Talouden taantuma ei rajoittunut vain Yhdysvaltoihin; se vaikutti suureen osaan kehittynyttä maailmaa. Yksi Euroopassa tapahtuneen masennuksen syy oli se, että natsit tulivat valtaansa Saksassa kylvämällä hedelmän siemeniä Toinen maailmansota.
Muistetaan tänään nimellä "musta tiistai". pörssiromahdus 29. lokakuuta 1929 ei ollut ainoa syy suurelle masennukselle eikä ensimmäinen kaatuminen kyseisessä kuussa. Markkinat, jotka olivat saavuttaneet ennätyksellisen korkean tason hyvin kesällä, olivat alkaneet laskea syyskuussa.
Torstai 24. lokakuuta markkinat romahtivat avauskellossa aiheuttaen paniikkia. Vaikka sijoittajat onnistuivat pysäyttämään laskun, vain viisi päivää myöhemmin "mustalla tiistaina" markkinat kaatuivat menettäen 12% arvosta ja tuhlaaen 14 miljardin dollarin sijoitukset. Kaksi kuukautta myöhemmin osakkeenomistajat olivat menettäneet yli 40 miljardia dollaria. Vaikka osakemarkkinat saivat osan tappioistaan vuoden 1930 loppuun mennessä, talous oli tuhoutunut. Amerikka tuli todella sisään niin kutsuttuun suureen masennukseen.
Osakemarkkinoiden romahduksen vaikutukset romahtivat koko talouden. Lähes 700 pankkia epäonnistui vuoden 1929 heikentymiskuukausina ja yli 3000 romahti vuonna 1930. Liittovaltion talletusvakuutus oli toistaiseksi ennenkuulumaton, joten kun pankit epäonnistuivat, ihmiset menettivät kaikki rahansa. Jotkut ihmiset paniikoivat aiheuttaen pankki juoksee kun ihmiset epätoivoisesti vetivät rahansa, pakottivat enemmän pankkeja sulkemaan. Vuosikymmenen loppuun mennessä yli 9000 pankkia oli epäonnistunut. Selviytyneet laitokset, jotka olivat epävarmoja taloudellisesta tilanteesta ja olivat huolissaan omasta selviytymisestään, eivät olleet halukkaita lainaamaan rahaa. Tämä pahensi tilannetta, jolloin menoja käytettiin yhä vähemmän.
Kun ihmisten sijoitukset olivat arvottomia, heidän säästönsä väheni tai loppui, ja luottoa ei ollut ollenkaan, joten kuluttajien ja yritysten menot olivat samanaikaisesti pysähtyneinä. Seurauksena työntekijät lomautettiin massiivisesti. Kun ihmiset menettivät työpaikkansa, he eivät pystyneet pysymään maksamassa ostoesineiden kautta ostamiaan esineitä; takaisinotot ja karkotukset olivat yleisiä. Yhä useampia myymättömiä varastoja alkoi kertyä. Työttömyysaste nousi yli 25%, mikä tarkoitti vielä vähemmän menoja taloudellisen tilanteen lievittämiseen.
Kun suuri masennus tiukensi otetta kansakuntaan, hallitus pakotettiin toimimaan. Kongressi, joka pyrkii suojelemaan Yhdysvaltain teollisuutta ulkomaisilta kilpailijoilta, hyväksyi vuoden 1930 tariffilain, joka tunnetaan paremmin nimellä Smoot-Hawley -tariffi. Toimenpiteellä asetettiin melkein ennätysverokanta monille tuontitavaroille. Useat amerikkalaiset kauppakumppanit kostoivat asettamalla tariffeja Yhdysvaltain valmistamille tavaroille. Seurauksena oli, että maailmankauppa laski kaksi kolmasosaa vuosina 1929 - 1934. Siihen mennessä Franklin Roosevelt ja demokraattien kontrolloima kongressi hyväksyivät uuden lain, jonka avulla presidentti pystyi neuvottelemaan huomattavasti alhaisemmista tariffeista muiden maiden kanssa.
Ympäristön tuhoaminen pahensi Ison masennuksen taloudellista tuhoa. Vuotta kauan kuivuus yhdistettynä viljelykäytäntöihin, joissa ei käytetty maaperän suojelumenetelmiä, syntyi valtava alue Coloradon kaakkoisosasta Texasin panhandliin, jota kutsuttiin pölykulho. Massiiviset pölymyrskyt tukahduttavat kaupunkeja, tappavat satoja ja kotieläimiä, sairauttavat ihmisiä ja aiheuttavat sanoin miljoonia vahinkoja. Tuhannet pakenivat alueesta, kun talous romahti John Steinbeck kroonistettiin mestariteoksessaan "Vihan viinirypäleet". Alueen ympäristön elpyminen vie vuosia, ellei vuosikymmeniä.
Siellä oli muut suuren masennuksen syyt, mutta enemmän historia- ja taloustieteilijöitä pitää näitä viittä tekijää merkittävimpänä. Ne johtivat suuriin hallitusuudistuksiin ja uusiin liittovaltion ohjelmiin; Jotkut, kuten sosiaaliturva, liittovaltion tuki maanmuokkaukselle ja kestävälle maataloudelle sekä liittovaltion talletusvakuutukset, ovat edelleen kanssamme. Ja vaikka Yhdysvalloissa on sittemmin kokenut merkittäviä taloudellisia taantumia, mikään ei ole vastannut suuren masennuksen vakavuutta tai kestoa.