Krillit ovat pieniä eläimiä, mutta silti mahtavia niiden merkityksen suhteen ravintoketjuun. Eläin saa nimensä norjalaisesta sanasta krill, joka tarkoittaa "kalan pieniä paistoja". Krillit ovat kuitenkin äyriäiset eikä katkarapuihin ja kaloihin liittyviä kaloja hummeri. Krilliä löytyy kaikista valtamereistä. Yksi laji, Etelämantereen krilli Euphasia superba, on laji, jolla on suurin planeetan biomassa. Maailman merieläinrekisterin mukaan Etelämantereen krilleja arvioidaan olevan 379 miljoonaa tonnia. Tämä on enemmän kuin kaikkien ihmisten massa maan päällä.
Vaikka Etelämantereen krilli on yleisimpiä lajeja, se on vain yksi 85: stä tunnetuista krillilajeista. Nämä lajit on osoitettu yhdelle kahdesta perheestä. Euphausiidae-eläimeen kuuluu 20 sukuihin. Toinen perhe on Bentheuphausia, jotka ovat krilliä, jotka elävät syvässä vedessä.
Krilli on katkarapuja muistuttavat äyriäiset. Heillä on suuret mustat silmät ja läpikuultavat vartaloosat. Niiden kitinosoisissa luurankoissa on punertavanoranssi sävy ja niiden ruuansulatusjärjestelmät ovat näkyvissä. Krillirunko koostuu kolmesta segmentistä tai tagmasta, vaikka kefaloni (pää) ja pereion (rintakehä) sulautuvat kefalotoraksiksi. Rintakehässä (hännässä) on useita pareja jalanjälkiä, joita kutsutaan rintakasvoiksi, joita käytetään ruokintaan ja hoitoon. On myös viisi paria uimajalkoja, joita kutsutaan swimmereteiksi tai pleopodiksi. Krillit voidaan erottaa muista äyriäisistä niiden näkyvästi tunkeutuvien kidusten perusteella.
Keskimääräinen krilli on 1–2 cm (0,4–0,8 tuumaa) pitkä aikuisena, vaikka jotkut lajit kasvavatkin 6–15 cm: iin (2,4–5,9 tuumaa). Suurin osa lajeista elää 2–6 vuotta, vaikkakin lajeja elää jopa 10 vuotta.
Lukuun ottamatta lajeja Bentheuphausia amblyops, Krillit ovat bioluminesoivia. Valoa lähettävät elimet, joita kutsutaan fotoforeiksi. Valokuvien toiminta ei ole tiedossa, mutta ne voivat olla mukana sosiaalisessa vuorovaikutuksessa tai naamiointiin. Krill todennäköisesti hankkii luminesoivia yhdisteitä ruokavaliossaan, joka sisältää bioluminesenssivinokuvia.
Krillin elinkaaren yksityiskohdat vaihtelevat hiukan lajeittain. Yleensä krilli kuoriutuu munista ja etenee useiden toukkien läpi ennen kuin he saavuttavat aikuisen muodon. Toukkien kasvaessa ne kasvavat korvata heidän eksoskeletonsa tai sulatonsa. Alun perin toukat riippuvat munankeltuaisesta ruokaa varten. Heti kun krilit ovat kehittäneet suun ja ruuansulatuskanavan, syövät kasviplanktonia, jota löytyy valtameren kuva-alueelta (yläosa, jossa on valoa).
Parittelukausi vaihtelee lajin ja ilmaston mukaan. Uros tallettaa siittiösäkkeen naisen sukupuolien aukkoon, nivelkierrokseen. Naaraat kantavat tuhansia munia, mikä vastaa jopa kolmasosaa niiden massasta. Krillillä on useita munasiirtoja yhdessä vuodessa. Jotkut lajit kutevat lähettämällä munia veteen, kun taas toisissa lajeissa naaras kantaa munat kiinni pussiinsa.
Krill ui yhdessä valtavissa ryhmissä, joita kutsutaan pariksi. Parviminen vaikeuttaa petoeläinten yksilöimistä ja suojaa siten krilliä. Päivän aikana krilli muuttuu syvemmästä vedestä päivän aikana pintaan yöllä. Jotkut lajit parvivat pintaan jalostukseen. Tiheät parvet sisältävät niin paljon krilliä, että ne ovat näkyvissä satelliittikuvissa. Monet petoeläimet käyttävät parvia hyväkseen ruuhkojensa ruokintaan.
Toukkakrillit ovat merivirtojen armoilla, mutta aikuiset uivat noin 2-3 ruumiinpituutta sekunnissa ja voivat paeta vaaraan "hummeroimalla". Kun krilli "hummeri" taaksepäin, ne voivat uida yli 10 kehon pituutta sekunnissa.
Kuten moni kylmäveriset eläimet, krillin aineenvaihdunta ja siten elinkaari ovat suhteessa lämpötilaan. Lämpimässä subtrooppisessa tai trooppisessa vedessä elävät lajit voivat elää vain kuusi-kahdeksan kuukautta, kun taas napa-alueiden lähellä olevat lajit voivat elää yli kuusi vuotta.
Krillit ovat suodatinsyöttölaitteet. He käyttävät kammamaisia lisävarusteita, joita kutsutaan rintarauhoiksi planktonin sieppaamiseksi, mukaan lukien piimat, levät, eläinplankton, ja kala paista. Jotkut krillit syövät muita krilliä. Suurin osa lajeista on kaikkiruokaisia, vaikka harvat ovatkin lihansyöjä-.
Krillin vapauttama jäte rikastaa vettä mikro-organismeille ja on tärkeä komponentti maan hiilisykli. Krillit ovat avainlajeja vesieliöiden ketjussa, muuttamassa niitä levät muotoon suuret eläimet voivat imeytyä syömällä krilliä. Krillit ovat saalis vaaleille, hylkeille, kaloille ja pingviinille.
Etelämanner-krilli syö levää, joka kasvaa merijään alla. Vaikka krilli voi kestää yli sata päivää ilman ruokaa, jos jäätä ei ole tarpeeksi, ne lopulta nälkään. Joidenkin tutkijoiden mukaan Etelämantereen krillipopulaatiot ovat vähentyneet 80% 1970-luvulta lähtien. Osa laskusta johtuu melko varmasti ilmastonmuutoksesta, mutta muihin tekijöihin kuuluu lisääntynyt kaupallinen kalastus ja taudit.
Krillien kaupallinen kalastus tapahtuu pääasiassa Etelä-valtamerellä ja Japanin rannikon edustalla. Krilliä käytetään akvaarioruoan valmistukseen, vesiviljelyyn, kalastussyyntiin, karjan ja lemmikkieläinten ruokaan sekä ravintolisäksi. Krillia syödään ruuana Japanissa, Venäjällä, Filippiineillä ja Espanjassa. Krillin maku muistuttaa katkarapujen makua, vaikka se onkin jonkin verran suolaisempaa ja kalaisempaa. Se on kuorittava syömättömän eksoskeleton poistamiseksi. Krill on erinomainen proteiinin ja omega-3-rasvahappojen lähde.
Vaikka krillin kokonaisbiomassa on suuri, ihmisen vaikutus lajeihin on kasvanut. On huolta, että saalisrajoitukset perustuvat epätarkkoihin tietoihin. Koska krilli on kulmakivilaji, liikakalastuksen vaikutukset voivat olla katastrofaalisia.