Noin 65 ja puoli miljoonaa vuotta sitten, vuoden lopussa liitukausi aikana dinosaurukset, suurin, pelottavimpia olentoja, jotka ovat koskaan hallinneet planeettaa, kuolivat valtavissa määrin serkkunsa, pterosaursja merimatelijat. Vaikka tämä joukkotutkimus ei tapahtunut kirjaimellisesti yön yli, niin evoluutiomääräisesti se voi myös tapahtua ovat - muutaman tuhannen vuoden kuluessa siitä, mistä katastrofi aiheutti heidän kuolemansa, dinosaurukset olivat olleet pyyhitään pois maan pinnalta.
Liitukauden ja kolmannen sukupolven sukupuuttoon liittyvä tapahtuma - tai K / T-sukupuuttoon liittyvä sukupuuttoon liittyvä tapahtuma, kuten tieteellisestä sanamuodosta tunnetaan - on synnyttänyt useita vähemmän vakuuttavia teorioita. Jopa muutama vuosikymmen sitten, paleontologit, klimatologit ja erilaiset kampit syyttivät kaikkea epidemiataudista lemmingin kaltaisiin itsemurhiin ulkomaalaisten puuttumiseen. Kaikki kuitenkin muuttui, kun kuubalaissyntyinen fyysikko Luis Alvarez sai innoituksensa.
Aiheuttiko meteoriittivaikutus dinosaurusten sukupuuttoon?
Vuonna 1980 Alvarez - yhdessä fyysikkojensa poikansa Walterin kanssa - esitti yllättävän hypoteesin K / T: n sukupuuttoon liittyvästä tapahtumasta. Yhdessä muiden tutkijoiden kanssa Alvarezes oli tutkinut sedimenttejä, joita oli sijoitettu ympäri maailmaa K / T-rajan aikaan. 65 miljoonaa vuotta sitten (se on yleensä suoraviivainen asia sopimaan geologisiin kerroksiin - sedimenttikerroksiin kivimuodostelmissa, jokipenkereissä, jne. - joilla on erityisiä aikakausia geologisessa historiassa, etenkin maailman alueilla, joilla nämä sedimentit kerääntyvät suunnilleen lineaarisella tavalla).
Nämä tutkijat havaitsivat, että K / T-rajaan rajatut sedimentit olivat epätavallisen rikkaita elementillä Iridium. Normaaliolosuhteissa iridium on erittäin harvinainen, mikä johtaa Alvarezesiin siihen johtopäätökseen, että maapallon iski 65 miljoonaa vuotta sitten iridiumirikas meteoriitti tai komeetta. Törmäyskohteen iridiumjäännökset sekä miljoonat tonnit roskia törmäyskraatterista olisivat levinneet nopeasti ympäri maailmaa; valtavat pölymäärät räjäyttivät aurinkoa ja tappoivat siten kasvissyöjäelävien dinosaurusten syömän kasvillisuuden, jonka katoaminen aiheutti lihansyöjien dinosaurusten nälkää. (Oletettavasti samanlainen tapahtumaketju johti valtameren asumisen sukupuuttoon mosasaurs ja jättiläinen pterosaurus kuten quetzalcoatlus.)
Missä on K / T-iskukraatteri?
On yksi asia ehdottaa massiivista meteoriittivaikutusta K / T-sukupuuton syyksi, mutta on aivan toinen asia esittää tarvittavat todisteet sellaiselle rohkealle hypoteesille. Seuraava haaste, jonka Alvarezeilla oli edessään, oli tunnistaa vastuullinen tähtitieteellinen esine ja sen allekirjoituskraatteri - ei niin helppoa kuin asia saatat ajatella, koska maan pinta on geologisesti aktiivinen ja pyrkii poistamaan todisteita jopa suurista meteoriittien vaikutuksista miljoonien vuotta.
Hämmästyttävää, muutama vuosi sen jälkeen, kun Alvarezes julkaisi teoriansa, tutkijat löysivät valtaan kraatterin haudatut jäänteet Chicxulubin alueelle, Meksikon mayojen niemimaalle. Sen sedimenttien analyysi osoitti, että tämä jättimäinen (halkaisijaltaan yli 100 mailia) kraatteri oli luotu 65 miljoonaa vuotta sitten - ja se oli selvästi aiheuttanut tähtitieteellisellä esineellä, joko komeetalla tai meteoorilla, joka on riittävän suuri (kuudesta yhdeksään mailiin leveä), jotta dinosaurukset sukupuuttoon kuolevat. Itse asiassa kraatterin koko vastasi läheisesti Alvarezesin alkuperäisessä paperissaan ehdottamaa karkeaa arviota!
Oliko K / T-vaikutus ainoa tekijä dinosaurusten sukupuuttoon?
Nykyään useimmat paleontologit ovat yhtä mieltä siitä, että K / T-meteoriitti (tai komeetta) oli tärkein syy dinosaurukset - ja vuonna 2010 kansainvälinen asiantuntijapaneeli vahvisti tämän johtopäätöksen tutkittuaan uudelleen valtavia määriä todisteita. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että raskauttavia olosuhteita ei olisi voinut olla: esimerkiksi on mahdollista, että vaikutus oli suunnilleen samanaikainen pitkäaikaisen vulkaaninen aktiviteetti Intian mantereella, joka olisi saastuttanut ilmakehän entisestään tai että dinosaurukset olivat heikentymässä monimuotoisuudessa ja kypsiä sukupuuttoon sukupuuttoon (liitukauden loppuun mennessä dinosaurusten keskuudessa oli vähemmän vaihtelua kuin aikaisempina aikoina Mesozoicissa) ERA).
On myös tärkeää muistaa, että K / T-sukupuuttoon liittyvä tapahtuma ei ollut ainoa tällainen katastrofi maan elämän historiassa - tai tilastollisesti jopa pahin. Esimerkiksi Permian ajanjaksona, 250 miljoonaa vuotta sitten, oli todistajana Permian-triassic sukupuuttoon tapahtuma, edelleen salaperäinen maailmanlaajuinen katastrofi, jossa yli 70 prosenttia maalla asuvista eläimistä ja mahtava 95 prosenttia merieläimistä menivät kaputiin. Ironista kyllä, tämä sukupuutto puhdisti kentän dinosaurusten nousulle kohti triassisen ajanjakson loppua - jonka jälkeen he onnistuivat pitämään maailmannäyttämön mahtava 150 miljoonan vuoden ajan, kunnes Chicxulubin valitettava vierailu komeetta.