Erilaiset rajat ovat olemassa missä tektoniset levyt siirtyä erillään toisistaan. Toisin kuin lähentyvät rajat, eroja esiintyy vain valtamerellisten tai vain mannermaisten levyjen välillä, ei kummankaan kummankaan. Suurin osa erilaisista rajoista löytyy merestä, missä niitä ei kartoitettu tai ymmärretty vasta 1900-luvun puolivälissä-loppupuolella.
Eriarvoisilla alueilla levyt vedetään eikä työnnetä toisistaan. Tärkein tätä levyliikettä ohjaava voima (vaikkakin on muitakin pienempiä voimia) on "laatan veto", joka syntyy, kun levyt uppoavat vaippaan oman painonsa alla subduction vyöhykkeet.
Erilaisilla alueilla tämä vetoliike paljastaa astenosfäärin kuuman syvän vaipan kallion. Kun paine vähenee syvissä kivissä, ne reagoivat sulamalla, vaikka niiden lämpötila ei välttämättä muutu.
Tätä prosessia kutsutaan adiabaattiseksi sulattamiseksi. Sulatettu osa laajenee (kuten sulaneet kiinteät aineet yleensä tekevät) ja nousee, eikä missään muualla voi mennä. Sitten tämä magma jäätyy erottuvien levyjen takareunoille muodostaen uuden maan.
Merialueiden erilaisilla rajoilla, uusi lithosphere on syntynyt kuuma ja jäähtyy miljoonien vuosien ajan. Jäähtyessään se kutistuu, joten tuore merenpohja seisoo korkeammalla kuin vanhempi litosfääri molemmin puolin. Tästä syystä erilaiset vyöhykkeet ovat pitkien, leveiden turpojen muodossa, jotka kulkevat merenpohjaa pitkin: puolivälissä valtamerellä. Harjanteet ovat vain muutaman kilometrin korkeita, mutta satoja leveitä.
Kaltevuus harjanteen kyljillä tarkoittaa, että erilaiset levyt saavat apua painovoimasta, voimasta nimeltään "harjanteen työntö", joka yhdessä laattavetimen kanssa muodostaa suurimman osan levyt. Kunkin harjanteen harjanteella on rivi vulkaanista toimintaa. Tässä on kuuluisa mustat tupakoitsijat syvän merenpohjan löytyy.
Levyt poikkeavat monilla nopeuksilla, mikä aiheuttaa eroja harjanteiden leviämisessä. Hitaasti leviävillä harjuilla, kuten Keski-Atlantin harjanteella, on jyrkät viistot sivut, koska niiden uuden litosfäärin jäähtyminen vie vähemmän etäisyyttä.
Niillä on suhteellisen vähän magman tuotantoa, joten harjanteen harja voi kehittää syvälle pudotetun lohkon, riftin laakson, sen keskelle. Nopeasti leviävät harjanteet, kuten itäisen Tyynenmeren nousu, tekevät enemmän magmaa ja puuttuvat rakolaaksot.
Välimeren harjujen tutkimus auttoi perustamaan levytektonisen teorian 1960-luvulla. Geomagneettinen kartoitus osoitti merenpohjassa suuria, vuorottelevia "magneettisiä raitoja", seurauksena Maan jatkuvasti muuttuva paleomagnetismi. Nämä raidat peilivat toisiaan erilaisten rajojen molemmin puolin, mikä antoi geologeille kiistattomia todisteita merenpohjan leviämisestä.
Yli 10 000 mailin etäisyydellä Mid-Atlantic Ridge on pisin vuoriketju maailmassa, joka ulottuu arktisesta alueesta yläpuolelle Antarktis. Yhdeksänkymmentä prosenttia siitä on syvänmeressä. Islanti on ainoa paikka, jossa tämä harjanne esiintyy merenpinnan yläpuolella, mutta tämä ei johdu pelkästään harjanteen pitkin tapahtuvan magman muodostumisesta.
Islanti istuu myös tulivuoren hotspot, Islannin putki, joka kohotti merenpohjan korkeammille korkeuksille, kun eroava raja jakoi sen toisistaan. Ainutlaatuisen tektonisen ympäristönsä takia saari kokee monen tyyppisiä tulivuoria ja maalämpö toiminta. Viimeisen 500 vuoden aikana Islanti on vastannut noin kolmanneksen maan laavan kokonaistuotannosta.
Eroa tapahtuu myös mantereen alueella - juuri näin valtameret muodostuvat. Tarkkaa syytä siihen, miksi se tapahtuu missä se tapahtuu, ja miten se tapahtuu, tutkitaan edelleen.
Paras esimerkki maan päällä on kapea Punainenmeri, missä Arabian lautanen on vetäytynyt pois Nubian lautasesta. Koska Arabia on joutunut Etelä-Aasiaan, kun Afrikka pysyy vakaana, Punainen meri ei leviä Punaiseen valtamereen pian.
Eroa on meneillään myös Itä-Afrikan Suurissa Riftin laaksoissa, jotka muodostavat rajan Somalian ja Nubian levyjen välillä. Mutta nämä riftin alueet, kuten Punainen meri, eivät ole avautuneet paljon, vaikka ne ovat miljoonia vuosia vanhoja. Ilmeisesti Afrikan ympärillä olevat tektoniset voimat ajavat maanosan reunoja.
Etelä-Atlantilla on helppo nähdä paljon parempi esimerkki siitä, miten mantereen erottelu luo valtameriä. Siellä Etelä-Amerikan ja Afrikan välinen tarkka sovittaminen todistaa tosiasiasta, että ne yhdistettiin aikoinaan suurempaan mantereeseen.
1900-luvun alkupuolella tuo muinainen maanosa sai nimen Gondwanaland. Siitä lähtien olemme käyttäneet keskimeren harjanteiden levittämistä jäljittääksesi kaikki nykyiset maanosat muinaisiin yhdistelmiinsä aikaisemmissa geologisissa aikoissa.
Yksi tosiasia, jota ei yleisesti arvosteta, on se, että erilaiset marginaalit liikkuvat sivuttain kuin itse levyt. Jos haluat nähdä tämän itse, ota vähän narua juustoa ja vedä se toisistaan molemmissa käsissä.
Jos siirrät käsiäsi toisistaan, molemmat samalla nopeudella, juuston "rikki" pysyy paikoillaan. Jos liikutat käsiäsi eri nopeuksilla - mitä levyt yleensä tekevät -, rift myös liikkuu. Näin leviävä harjanne voi siirtyä mantereelle ja kadota, kuten nykyään tapahtuu Länsi-Pohjois-Amerikassa.
Harjoituksen tulisi osoittaa, että erilaiset marginaalit ovat passiivisia ikkunoita astenosfääriin, vapauttaen magmat alhaalta, missä ne vaeltavat.
Vaikka oppikirjoissa sanotaan usein, että levytektoniikka on osa vaipan konvektiosykliä, tämä käsitys ei voi olla totta tavanomaisessa merkityksessä. Vaippakivi nostetaan kuoreen, kuljetetaan ympäri ja subduktoidaan muualle, mutta ei suljettuihin piireihin, joita kutsutaan konvektiosoluiksi.