1960-luvun alkupuolella, kun valittiin ensimmäiset astronauttiryhmät, NASA ei ajatellut katsoa päteviä naislentäjiä, jotka olivat käytettävissä. Sen sijaan virasto keskittyi testi- ja hävittäjälentäjiin, rooliin, jotka naisilta evättiin riippumatta siitä, kuinka hyvin he pystyivät lentämään. Seurauksena oli, että Yhdysvallat lensi naisia avaruudessa vasta 1980-luvulla, kun taas venäläiset pakenivat ensimmäisen naispuolisen astronautinsa vuonna 1962.
Ensimmäiset ponnistelut
Se muuttui, kun tohtori William Randolph "Randy" Lovelace II kutsui lentäjän Geraldyn "Jerrie" Cobbin suorittamaan fyysisen kuntotestausohjelman, jota hän oli auttanut kehittämään valitsemaan alkuperäiset Yhdysvaltain astronautit, "Mercury Seven"Saatuaan ensimmäisen amerikkalaisen naisen, joka läpäisi nämä testit, Jerrie Cobb ja tohtori Lovelace julkisti testituloksensa Tukholmassa vuonna 1960 pidetyssä konferenssissa ja rekrytoi lisää naisia ottamaan testit.
Naisten testaaminen avaruudessa
Cobbia ja Lovelacea auttoi heidän pyrkimyksissään Jacqueline Cochran, joka oli kuuluisa amerikkalainen aviatrix ja Lovelace'sin vanha ystävä. Hän jopa vapaaehtoisesti maksoi testikulut. Syksyyn 1961 mennessä yhteensä 25 naista, ikä 23 - 41, meni Lovelace-klinikalle Albuquerqueen, New Mexico. Heille tehtiin neljä päivää testausta, tekemällä samat fyysiset ja psykologiset testit kuin alkuperäisellä Mercury Sevenillä. Vaikka jotkut olivat oppineet tutkimuksista suullisesti, monet rekrytoitiin yhdeksänkymmentäyhdeksän, naispilottijärjestön kautta.
Muutama näistä lentäjistä teki lisätestejä. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle ja Wally Funk kävivät Oklahoma Cityssä eristystestitestiä varten. Jerrie ja Wally kokivat myös korkeuskammion testin ja Martin-Baker-istuimen poistumiskokeen. Muiden perhe- ja työsuhteiden takia kaikkia naisia ei pyydetty suorittamaan näitä testejä.
Alkuperäisistä 25 hakijasta 13 valittiin jatkotestien suorittamiseen Merivoimien ilmailukeskuksessa Pensacolassa, FL. Finalisteiksi nimitettiin ensimmäisen rouvan astronautin harjoittelijat ja lopulta Mercury 13. He olivat:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace "Wally" Funk
- Irene Leverton
- Myrtle "K" -kotelo
- Janey Hart (nyt kuollut)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan kuollut)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (nyt kuollut)
- Jan Dietrich (nyt kuollut)
- Marion Dietrich (nyt kuollut)
- Jean Hixson (nyt kuollut)
Suuria toiveita, ripaantuneita odotuksia
Odotettaessa seuraavaa testikierrosta olevan ensimmäinen askel koulutuksessa, joka voisi mahdollisesti antaa heille mahdollisuuden tulla astronauttiharjoittelijoiksi, useat naiset lopettivat työpaikkansa voidakseen mennä. Naiset saivat lyhyen ajan ennen heidän ilmoittautumistaan sähköpostiviesteillä, joissa peruutettiin Pensacola-testaus. Ilman NASA: n virallista pyyntöä suorittaa testit, merivoimat eivät sallisi tilojensa käyttöä.
Jerrie Cobb (ensimmäinen nainen, joka pääsi karsintaan) ja Janey Hart (neljäkymmentäyksi vuotias äiti, joka oli myös naimisissa Michiganin senaattorin Philip Hartin kanssa) kampanjoivat Washingtonissa saadakseen ohjelman jatkaa. He ottivat yhteyttä presidentti Kennedyyn ja varapuheenjohtaja Johnsoniin. He osallistuivat edustajan Victor Anfuson johtamiin kuulemistilaisuuksiin ja todistivat naisten puolesta. Valitettavasti Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter ja George Low todistivat kaikki, että mukaan lukien naiset elohopeaprojektissa tai heille erityisohjelman luominen olisi haittaa tilalle ohjelmoida. NASA vaatii edelleen, että kaikki astronautit ovat lentokonetestejä ja että heillä on oltava insinööri tutkinto. Koska kukaan naisista ei voinut täyttää näitä vaatimuksia, koska heidät jätettiin pois armeijan palveluksesta, kukaan ei kelpaa astronauteiksi. Alakomitea ilmaisi myötätuntonsa, mutta ei päättänyt kysymyksestä.
Naiset menivät avaruuteen
16. kesäkuuta 1963 Valentina Tereshkova tuli ensimmäiseksi naiseksi avaruudessa. Clare Booth Luce julkaisi artikkelin elohopea 13: sta elämä aikakauslehti, joka kritisoi NASAa siitä, ettei se saavuttanut tätä ensimmäistä kertaa. Tereshkovan julkaisu ja Luce-artikkeli uudistivat median huomion avaruudessa oleville naisille. Jerrie Cobb antoi uuden askeleen elvyttääkseen naisten testausta. Se epäonnistui. Kesti 15 vuotta, ennen kuin seuraavat Yhdysvaltain naiset valittiin menemään avaruuteen. Neuvostoliitot eivät lentäneet toiselle naiselle lähes 20 vuotta Tereshkovan lennon jälkeen.
Vuonna 1978 NASA valitsi kuusi naista astronautiehdokkaiksi: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher ja Shannon Lucid. Sally Ridestä tuli 18. kesäkuuta 1983 ensimmäinen amerikkalainen nainen avaruudessa. Eileen Collinsista tuli 3. helmikuuta 1995 ensimmäinen nainen, joka ohjasi avaruussukkulaa. Hänen kutsustaan kahdeksan ensimmäisen lady Astronautin harjoittelijaa osallistui hänen avautumiseen. Collinsista tuli 23. heinäkuuta 1999 myös ensimmäinen naiskuljetuskomentaja.
Nykyään naiset lentävät rutiininomaisesti avaruuteen ja täyttävät ensimmäisten naisten lupauksen kouluttaa astronautit. Ajan myötä Mercury 13 -harjoittelijat siirtyvät eteenpäin, mutta heidän unelmansa jatkuu naisilla, jotka asuvat ja työskentelevät sekä NASA: n ja avaruusjärjestöjen, Venäjän, Kiinan, Japanin ja Euroopan avaruusjärjestöjen tiloissa.