Kun Charles darwin oli keksimässä teoriaa evoluutio, hänen piti löytää mekanismi, joka ajoi evoluutiota. Monet muut tutkijat, kuten Jean-Baptiste Lamarck, oli jo kuvaillut lajien muutosta ajan myötä, mutta he eivät antaneet selityksiä siitä, miten se tapahtui. Darwin ja Alfred Russel Wallace itsenäisesti keksi ajatuksen luonnollisesta valinnasta tämän tyhjiön täyttämiseksi.
Luonnollinen valinta vs. 'Luonnonvalinta'
luonnollinen valinta on ajatus, että lajit, jotka saavat ympäristölleen suotuisat mukautukset, siirtävät mukautukset jälkeläisilleen. Lopulta vain yksilöt, joilla on suotuisat mukautukset, selviävät, mistä syystä laji muuttuu ajan myötä tai kehittyy spesifikaation kautta.
1800-luvulla, kun Darwin julkaisi ensimmäisen kirjan "Lajien alkuperästä", brittiläinen taloustieteilijä Herbert Spencer käytti termiä "kovimman selviytyminen" suhteessa Darwinin luonnolliseen valintaan, kun hän veti Darwinin teoriaa taloudelliseen periaatteeseen yhdessä kirjassaan. Tämä luonnollisen valinnan tulkinta sai kiinni, ja Darwin käytti ilmausta myöhemmässä "Lajien alkuperästä" -painossa. Darwin käytti termiä sellaisena kuin se oli tarkoitettu luonnonvalintaan. Nykyään termiä ymmärretään kuitenkin usein väärin, kun sitä käytetään luonnollisen valinnan sijasta.
Julkinen väärinkäsitys 'Fittest'
Yleisön jäsenet saattavat pystyä kuvaamaan luonnollista valintaa heikoimman selviytymisenä. Painetaan tarkentaaksesi termiä, mutta useimmat vastaavat väärin. Joku, joka ei tunne sitä, mikä luonnollinen valinta todella on, saattaa pitää "parhaiten" tarkoittavan parasta f) lajien fyysinen yksilö ja että vain hedelmät, jotka ovat parhaimmillaan kunnossa ja hyvällä terveydellä, säilyvät vuonna 2006 luonto.
Näin ei aina ole. Henkilöt, jotka selviävät, eivät ole aina vahvinta, nopeinta tai viisainta. Tuon määritelmän mukaan siis heikoimmankin selviytyminen ei ehkä ole paras tapa kuvata luonnollista valintaa, koska se koskee evoluutiota. Darwin ei tarkoittanut sitä niillä ehdoilla, kun hän käytti sitä julkaistussa kirjassaan. Hänen tarkoituksenaan "fittest" tarkoittaa lähialueelle parhaiten soveltuvien lajien jäseniä luonnonvalinta.
Suotuisat ja epäsuotuisat piirteet
Koska yksilö tarvitsee suotuisimmat piirteet selviytyäkseen ympäristössä, seuraa, että suotuisat mukautukset elävät tarpeeksi kauan siirtääkseen geeninsä jälkeläisille. Ne, joilla ei ole suotuisia piirteitä - "kelvottomia" - todennäköisesti eivät elää tarpeeksi kauan siirtääkseen epäsuotuisat piirteensä, ja lopulta nämä piirteet kasvatetaan väestöstä.
Epäsuotuisten piirteiden vuoksi lukumäärän vähentyminen voi kestää monien sukupolvien ajan ja kauemmin kadota geeniallas. Tämä on ilmeistä ihmisillä, joiden geenit ovat tappavia; heidän geenit ovat edelleen geenivarannossa, vaikka olosuhteet ovat epäsuotuisat heidän selviytymiselleen.
Väärinkäsityksen korjaaminen
Nyt kun tämä ajatus on juuttunut sanakirjaamme, ei voida tehdä paljon auttaaksemme muita ymmärtämään todellisuutta lauseen merkitys sen lisäksi, että selitetään sanaan "parhaiten" tarkoitettua määritelmää ja tilannetta, jossa se oli sanoi. Vaihtoehto voisi olla välttää lauseen käyttö kokonaan keskusteltaessa evoluutioteoriasta tai luonnollisesta valinnasta.
On hyväksyttävää, että henkilö käyttää termiä "heikoin selviytyminen", jos hän ymmärtää tieteellisen määritelmän. Lauseen satunnainen käyttö jonkun tietämättä luonnollisesta valinnasta voi kuitenkin olla harhaanjohtava. Opiskelijoiden, jotka oppivat ensin evoluutiosta ja luonnollisesta valinnasta, tulisi välttää termin käyttämistä, kunnes he saavat syvemmän tietämyksen aiheesta.