Sähkömagneettinen säteily on itsensä ylläpitävää energiaa sähkö- ja magneettikentän komponenteilla. Sähkömagneettiselle säteilylle viitataan yleisesti nimellä "valo", EM, EMR tai sähkömagneettiset aallot. Aallot leviävät tyhjön läpi valon nopeudella. Sähkö- ja magneettikenttäkomponenttien värähtelyt ovat kohtisuorassa toisiinsa nähden ja aallon liikesuuntaan nähden. Aallot voidaan karakterisoida niiden mukaan aallonpituudet, taajuudet tai energia.
Sähkömagneettisten aaltojen paketteja tai kvantteja kutsutaan fotoneiksi. Fotonien lepomassa ei ole nolla, mutta ne liikkuvat tai relativistinen massa, joten painovoima vaikuttaa niihin edelleen kuin normaali aine. Aina varautuneet hiukkaset kiihdytetään sähkömagneettista säteilyä.
Sähkömagneettinen spektri kattaa kaikenlaiset sähkömagneettinen säteily. Pisimmästä aallonpituudesta / pienimmästä energiasta lyhyimpaan aallonpituuteen / korkeimpaan energiaan, spektrin järjestys on radio, mikroaalto, infrapuna, näkyvä, ultravioletti, röntgen ja gammasäde. Helppo tapa muistaa taajuuksien järjestys on käyttää muistomerkkiä "
Rabbits Msöi minän Very Unusual eXmietteliäs Gardens."Sähkömagneettinen säteily voidaan luokitella ionisoivaksi tai ionisoitumattomaksi säteilyksi. Ionisoivalla säteilyllä on riittävästi energiaa hajottaa kemialliset siteet ja antaa elektrooneille riittävästi energiaa atomiensa poistumiseen muodostaen ioneja. Atomit ja molekyylit voivat absorboida ionitonta säteilyä. Vaikka säteily voi tarjota aktivointienergia kemiallisten reaktioiden käynnistämiseksi ja sidosten katkaisemiseksi, energia on liian pieni, jotta elektronit pääsevät poistumaan tai vangitsemaan. Säteily, joka on enemmän kuin ultraviolettivaloa, ionisoi. Säteily, joka on vähemmän energinen kuin ultraviolettivalo (mukaan lukien näkyvä valo), ei ionisoi. Lyhyen aallonpituuden ultraviolettivalo ionisoi.
Valon aallonpituudet näkyvän spektrin ulkopuolella löydettiin 1800-luvun alkupuolella. William Herschel kuvasi infrapunasäteilyä vuonna 1800. Johann Wilhelm Ritter löysi ultraviolettisäteilyn vuonna 1801. Molemmat tutkijat havaitsivat valon prisman avulla auringonvalon jakamiseksi komponentin aallonpituuksiin. Yhtälöt kuvaamaan sähkömagneettisia kenttiä kehitti James Clerk Maxwell vuosina 1862-1964. Ennen James Clerk Maxwellin yhtenäistä teoriaa sähkömagneettisuudesta tutkijat uskoivat, että sähkö ja magnetismi olivat erillisiä voimia.