Pilottitutkimus on alustava pienimuotoinen tutkimus, jonka tutkijat suorittavat auttaakseen heitä päättämään, kuinka parhaiten toteuttaa laajamittainen tutkimusprojekti. Pilotitutkimuksen avulla tutkija voi tunnistaa tai tarkentaa tutkimuskysymystä, selvittää, mitkä menetelmät ovat parhaita jatka sitä ja arvioi, kuinka paljon aikaa ja resursseja tarvitaan muun muassa suuremman version valmistamiseksi asioita.
Laajamittaiset tutkimushankkeet ovat yleensä monimutkaisia, niiden suunnitteluun ja toteuttamiseen kuluu paljon aikaa, ja ne vaativat yleensä melko vähän rahoitusta. Pilottitutkimuksen etukäteen suorittaminen antaa tutkijalle mahdollisuuden Suunnittele ja toteuta suuren mittakaavan projekti mahdollisimman metodologisesti tiukalla tavalla ja voi säästää aikaa ja kustannuksia vähentämällä virheiden tai ongelmien riskiä. Näistä syistä sekä kvantitatiiviset että laadulliset yhteiskuntatutkijat käyttävät pilottitutkimuksia.
Suoritettuaan pilottitutkimuksen ja suorittamalla yllä luetellut vaiheet tutkija tietää mitä tehdä, jotta voidaan edetä tavalla, joka tekee tutkimuksesta menestyksen.
Oletetaan, että haluat suorittaa laaja-alaisen kvantitatiivisen tutkimusprojektin, joka käyttää kyselytietoja tutkimaan keskinäistä suhdetta rotu ja poliittinen puolue. Tämän tutkimuksen parhaan suunnittelun ja suorittamisen kannalta sinun kannattaa ensin valita käytettävä tietojoukko, kuten Yleinen sosiaalinen tutkimusesimerkiksi lataa yksi heidän tietokokonaisuuksistaan ja käytä sitten tilastollista analyysiohjelmaa tutkimaan tätä suhdetta. Suhteen analysoinnin yhteydessä ymmärrät todennäköisesti muiden muuttujien merkityksen, joilla voi olla vaikutus poliittiseen puolueeseen. Esimerkiksi asuinpaikka, ikä, koulutustaso, sosioekonominen asema ja sukupuoli voivat vaikuttaa puolueiden kuulumiseen (joko yksin tai vuorovaikutuksessa rodun kanssa). Saatat myös huomata, että valitsemasi tietojoukko ei tarjoa sinulle kaikkia parhaimmin tarvitsemiasi tietoja vastaa tähän kysymykseen, joten voit käyttää toista tietojoukkoa tai yhdistää toisen alkuperäisen kanssa valittu. Tämän pilottitutkimusprosessin suorittaminen antaa sinulle mahdollisuuden selvittää tutkimussuunnitelmasi linkit ja suorittaa sitten korkealaatuista tutkimusta.
Pilottitutkimukset voivat olla hyödyllisiä myös laadullisissa tutkimuksissa, kuten haastatteluperusteisissa tutkimuksissa. Kuvittele esimerkiksi, että tutkija on kiinnostunut tutkimaan Apple-kuluttajien suhdetta yrityksen tuotemerkki ja tuotteet. Tutkija voi valita ensin suorittaa pilottitutkimuksen, joka koostuu parista kohderyhmät jotta voidaan tunnistaa kysymykset ja aihekohtaiset alueet, joista olisi hyödyllistä käydä syvällisiä, yksi-yksi-haastatteluja. Kohderyhmä voi olla hyödyllinen tällaisessa tutkimuksessa, koska tutkijalla on käsitys mitä kysymyksiä kysyä ja aiheita, hän voi havaita, että muita aiheita ja kysymyksiä syntyy, kun kohderyhmän jäsenet keskustelevat keskenään itse. Kohderyhmän pilottitutkimuksen jälkeen tutkijalla on parempi käsitys siitä, kuinka laatia tehokas haastatteluopas suurempaa tutkimushanketta varten.