Höyrylaivan aikakausi alkoi Amerikassa vuonna 1787, kun keksijä John Fitch (1743-1798) suoritti ensimmäisen onnistuneen kokeilun höyrylaiva Delaware-joella perustuslaillisen valmistelukunnan jäsenten läsnäollessa.
Aikainen elämä
Fitch syntyi vuonna 1743 Connecticutissa. Hänen äitinsä kuoli, kun hän oli neljä. Hänet kasvatti kova ja jäykkä isä. Epäoikeudenmukaisuuden ja epäonnistumisen tunne synnytti hänen elämäänsä alusta alkaen. Hän vetäytyi koulusta, kun hän oli vasta kahdeksanvuotias ja valmistui työskentelemään vihatulla perhetilalla. Hänestä tuli hänen omien sanojensa mukaan "melkein hullu oppimisen jälkeen".
Lopulta hän pakeni tilalta ja aloitti hopeasepän. Hän meni naimisiin vuonna 1776 vaimon kanssa, joka reagoi hänen maanisen masennuksen jaksoihinsa raivostaen häntä. Lopulta hän juoksi Ohio-joen valuma-alueelle, missä britit ja intialaiset vangitsivat hänet ja ottivat vangin. Hän palasi takaisin Pennsylvaniaan vuonna 1782, ja sai uuden pakkomielle. Hän halusi rakentaa höyrykäyttöisen veneen navigoidakseen noissa länsijoissa.
Vuosina 1785 - 1786 Fitch ja kilpaileva rakentaja James Rumsey keräsivät rahaa höyrylaivojen rakentamiseen. Metodinen Rumsey sai George Washingtonin ja uuden Yhdysvaltain hallituksen tuen. Samaan aikaan Fitch löysi yksityisten sijoittajien tuen ja rakensi sitten nopeasti moottorin, jolla on sekä Wattin että Newcomenin höyrykoneiden ominaisuudet. Hänellä oli useita takaiskuja ennen kuin hän rakensi ensimmäisen höyrylaivan, hyvissä ajoin ennen Rumseyä.
Fitch-höyrylaiva
Fitch sai 26. elokuuta 1791 Yhdysvaltain patentin höyryveneelle. Hän jatkoi rakentaa suurempaa höyrylaivaa, joka kuljetti matkustajia ja rahtia Philadelphian ja Burlingtonin välillä New Jerseyssä. Fitch sai patenttinsa oikeudellisen taistelun jälkeen Rumseyn kanssa patenttivaatimuksista keksinnölle. Molemmat miehet olivat keksineet samanlaisia keksintöjä.
Vuonna 1787 päivätyssä kirjeessä Thomas Johnsonille, George Washington keskusteli Fitchin ja Rumseyn vaatimuksista omasta näkökulmasta:
"Herra Rumsey... tuolloin hakemassa yleiskokoukseen yksinoikeutta... puhui Steamin ja... sen soveltaminen sisävesiliikenteeseen; mutta en kuvitellut... että sitä ehdotettiin osana hänen alkuperäistä suunnitelmaansa... Minulle on kuitenkin aiheellista lisätä, että jonkin ajan kuluttua tämä herra Fitch kutsui minua matkalla Richmondiin ja selitti hänen suunnitelmansa, halusi minulta kirjeen, joka johdattaisi sitä tämän valtion edustajakokoukselle, jonka annan minä vähentynyt; ja meni niin pitkälle, että kertoi hänelle, että minun ei ollut pakko paljastaa herra Rumseyn löytön periaatteita, joita uskallan vakuuttaa hänelle, että ajatus höyryn käytöstä hänen mainitsemiinsa tarkoituksiin ei ollut alkuperäinen, mutta herra oli maininnut minulle Rumseyn.. ."
Fitch rakensi neljä erilaista höyrylaivaa vuosina 1785 - 1796, jotka kaatoivat menestyksekkäästi joet ja järvet ja osoittivat höyryn käytön toteutettavuuden vesiliikenteessä. Hänen malleissaan käytettiin erilaisia propulsiovoiman yhdistelmiä, mukaan lukien rankatut melat (kuvioidut Intian sodan kanoottien jälkeen), melapyörät ja ruuvipotkurit.
Vaikka hänen veneensä olivat mekaanisesti onnistuneita, Fitch ei kiinnittänyt riittävästi huomiota rakennus- ja käyttökustannuksiin eikä pystynyt perustelemaan höyrynavigaation taloudellisia etuja. Robert Fulton(1765-1815) rakensi ensimmäisen veneensä Fitchin kuoleman jälkeen ja siitä tuli "höyrynavigaation isä".