Juuret ovat germaanisessa keskiajalla, Saksalaiset sukunimet ovat olleet noin 1100-luvulta lähtien. Ne ovat usein erittäin helppo tunnistaa, jos osaat joko vähän saksaa tai tiedät mitä johtolankoja etsiä. Nimet, jotka sisältävät vokaaliklusterit ueja oeosoittavat umlautit (Schroeder - Schröder), joka tarjoaa vihjeen saksalaiselle alkuperälle. Nimet vokaaliklusterilla EI (Klein) ovat myös enimmäkseen saksalaisia. Alkuperäiset konsonantiklusterit, kuten Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) tai Sch (Schneider) osoittavat mahdolliset saksalaiset alkuperät, samoin kuin päätelmät, kuten -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) ja -dorf (Dusseldorf).
Vaihtelu paikkakuntien nimissä ja Saksan tilojen nimissä ovat nimiä, jotka ovat peräisin perhetilalta. Asia, joka erottaa ne perinteisistä sukunimistä, on kuitenkin se, että kun henkilö muutti a maatilalla, hän vaihtaisi nimensä maatilan nimeksi (nimi, joka yleensä tuli alkuperäisestä tilasta) omistaja). Mies saattaa myös vaihtaa sukunimensä vaimonsa neitoonimeksi, jos hän perisi tilan. Tämä käytäntö johtaa ilmeisesti dilemmaan sukututkijoille, kun sellaisia mahdollisuuksia ovat, että yhden perheen lapset syntyvät eri sukunimillä.
Muutettuaan Amerikkaan, monet saksalaiset muuttivat ("amerisoituneiksi") sukunimeään helpottaakseen muiden lausumista tai vain tuntea olevansa osa uutta kotiaan. Monet sukunimet, erityisesti ammatti- ja kuvailevat sukunimet, muutettiin saksan kieleksi englanniksi.