Musta kuolema oli yksi pahimmista pandemioista ihmiskunnan historiassa. 1500-luvulla ainakin 75 miljoonaa ihmistä kolmella mantereella menehtyi kivuliaan, erittäin tarttuvan taudin takia. Kiinassa jyrsijöiden kirpuista peräisin oleva ”suuri rutto” levisi länteen ja säästi muutamaa aluetta. Euroopan kaupungeissa satoja kuoli päivittäin ja heidän ruumiinsa heitettiin yleensä massahaudoihin. Rutto tuhosi kaupungit, maaseutuyhteisöt, perheet ja uskonnolliset instituutiot. Vuosisatojen väestönkasvun seurauksena maailman väestöstä kokenut katastrofaalisen vähenemisen, eikä sitä täydennetä yli sata vuotta.
1400-luvun musta kuolema oli valtava keskeyttäjä maailman väestönkasvulle. Kuplirutto on edelleen olemassa, vaikka sitä voidaan nyt hoitaa antibiooteilla. Kirput ja heidän tietämättömät ihmisen kantajat kulkivat pallonpuoliskolla ja tartuttivat toisensa toisensa jälkeen. Tämän nopean uhan selviytyjät tarttuivat mahdollisuuksiin, jotka syntyivät muuttuneista sosiaalisista ja taloudellisista rakenteista. Vaikka ihmiskunta ei koskaan tiedä tarkkaa kuolonuhrien määrää, tutkijat jatkavat ruton epidemiologian ja historian tutkimista varmistaakseen, että tämä kauhu ei koskaan toistu.