Kuten olemme tutkineet muissa tarinoissa, ulkoinen aurinkokunta on todella uusi avaruuden tutkimuksen raja. Tämä alue, jota kutsutaan myös Kuiper-vyö, on asuttu monien jäisten, kaukaisten ja pienten maailmojen kanssa, jotka olivat kerran meille täysin tuntemattomia. Pluto on suurin heidän joukossaan (toistaiseksi) tunnetuin, ja se vieraili vuonna 2015 Uusia näköaloja tehtävä.
Hubble-avaruuskaukoputki hänellä on näköterävyys tehdä pieniä maailmoja Kuiperin vyöstä. Se esimerkiksi ratkaisi Pluton kuut, jotka ovat hyvin pieniä. Tutkiessaan Kuiperin vyötä, HST huomasi Kuun kiertävän Pluutoa pienempää maailmaa nimeltään Makemake. Makemake löydettiin vuonna 2005 maapohjaisten havaintojen avulla ja se on yksi viidestä tunnetut kääpiö planeetat aurinkokunnassa. Sen nimi on peräisin Pääsiäisaaren kotoperäisiltä, jotka näkivät Makemakin ihmiskunnan luojana ja hedelmällisyyden jumalana. Makemake löydettiin pian pääsiäisen jälkeen, ja niin keksijät halusivat käyttää nimeä sanan kanssa.
Makemaken kuuta kutsutaan MK 2: ksi, ja se peittää melko leveän kiertoradan vanhemman rungonsa ympärillä. Hubble huomasi tämän pienen kuun, koska se oli noin 13 000 mailin päässä Makemakesta. Itse maailman Makemake on vain noin 1434 kilometriä (870 mailia) leveä ja se löydettiin vuonna 2005 maanpäällisillä havainnoilla, ja sitten tarkkailtiin edelleen HST: n avulla. MK2 on kenties vain 161 kilometriä (100 mailia), joten tämän pienen pienen maailman löytäminen pienen kääpiöplanetin ympäriltä oli aika saavutus.
Mitä Makemaken kuu kertoo meille?
Kun Hubble ja muut kaukoputket etsivät maailmoja kaukaisessa aurinkokunnassa, ne toimittavat aarreaitta tietoa planeetta-tutkijoille. Esimerkiksi Makemakessa he voivat mitata kuun kiertoradan pituuden. Tämän avulla tutkijat voivat laskea MK 2: n kiertoradan. Kun he löytävät enemmän kuut Kuiper Belt -objektien ympäriltä, planeettatutkijat voivat tehdä joitain oletuksia todennäköisyydestä, että muilla maailmoilla on omat satelliittinsa. Lisäksi kun tutkijat tutkivat MK 2: ta yksityiskohtaisemmin, he voivat selvittää enemmän sen tiheydestä. Toisin sanoen, he voivat selvittää, onko se tehty kivestä vai kivijääseoksesta vai onko se kokonaan jääjää. Lisäksi MK 2: n kiertoradan muoto kertoo heille jotain siitä, mistä tämä kuu on kotoisin, ts. Oliko Makemake vallannut sen vai muodostuiko se paikoilleen? Sen historia on todennäköisesti hyvin vanha, ja se juontaa juurensa aurinkokunnan alkuperä. Se, mitä opimme tästä kuusta, kertoo meille myös jotain aurinkokunnan historian varhaisten aikakausien olosuhteista, kun maailmat muodostuivat ja muuttivat.
Miltä tuntuu tällä kaukaisella kuulla?
Emme vielä oikein tiedä tämän kaukaisen kuun yksityiskohtia. Sen ilmakehän ja pintakoostumuksen naulaaminen vie vuosien havainnointia. Vaikka planeetta-tutkijoilla ei ole todellista kuvaa MK 2: n pinnasta, he tietävät tarpeeksi esitelläkseen meille taiteilijan käsityksen siitä, miltä se näyttää. Sillä näyttää olevan erittäin tumma pinta, johtuen todennäköisesti auringon ultraviolettivärin värjäytymisestä ja kirkkaan, jäisen materiaalin menetyksestä avaruuteen. Tuo pieni tosiasia EI tule suorasta havainnosta, vaan mielenkiintoisesta sivuvaikutuksesta, kun havaitaan itse Makemakea. Planeetatutkijat tutkivat Makemakea infrapunavalossa ja näkivät vain muutamia alueita, jotka näyttivät lämpimämmiltä kuin niiden pitäisi olla. Osoittautuu, että mitä he ovat voineet nähdä tummina lämpimämpinä laikkuina, olivat todennäköisesti itse tummanväriset kuut.
Ulomman aurinkokunnan ja sen sisältämien maailmojen valtakunnassa on paljon piilotettua tietoa siitä, mitkä olosuhteet olivat, kun planeetat ja kuut muodostuivat. Tämä johtuu siitä, että tämä avaruusalue on todellinen pakaste. Se säilyttää muinaiset jäätelöt lähes samassa tilassa kuin ne olivat, kun ne muodostuivat syntyessään Auringon ja planeettojen.
Se ei kuitenkaan tarkoita, että asiat eivät muutu "siellä". Päinvastoin; Kuiper-vyö on muuttunut paljon. Joillakin maailmoilla, kuten Plutossa, on prosessit, jotka kuumentavat ja muuttavat pintaa. Tämä tarkoittaa, että maailmat muuttuvat tavoilla, joita tutkijat ovat vasta alkamassa ymmärtää. Termi "jäätynyt jätemaa" ei enää tarkoita, että alue on kuollut. Se tarkoittaa yksinkertaisesti, että Kuiper-vyön lämpötilat ja paineet johtavat hyvin erilaisiin ulkoasuihin ja käyttäytymiseen.
Kuiper-vyön opiskelu on jatkuva prosessi. Siellä on paljon, monia maailmoja etsimistä ja lopulta tutkimista varten. Hubble-avaruusteleskooppi sekä monet maassa sijaitsevat observatoriat ovat Kuiper Beltin tutkimusten etulinjassa. Lopulta James Webbin avaruusteleskooppi asetetaan tarkkailemaan myös tätä aluetta, auttaen tähtitieteilijöitä paikantamaan ja kartoittamaan monia elimiä, jotka "elävät" edelleen aurinkokunnan syväjäädytyksessä.