James Cook syntyi vuonna 1728 Martonissa, Englannissa. Hänen isänsä oli skotlantilainen maahanmuuttaja, joka antoi Jamesin oppipoikaksi hiiltä kuljettavissa veneissä 18-vuotiaana. Työskenteleessään Pohjanmerellä Cook vietti vapaa-ajallaan matematiikkaa ja navigointia. Tämä johti hänen nimittämiseen toveriksi.
Etsimään jotain seikkailunhaluisempaa, vuonna 1755 hän vapaaehtoisena Britannian kuninkaallisen laivaston jäseneksi ja osallistui seitsemään vuoteen Sota ja oli tärkeä osa St. Lawrence -joen kartoitusta, joka auttoi Quebecin vangitsemisessa Ranskan kieli.
Cookin ensimmäinen matka
Sodan jälkeen Cookin navigointitaito ja kiinnostus tähtitieteen kanssa tekivät hänestä täydellisen ehdokkaan johtamaan kuninkaallisen yhdistyksen ja kuninkaallisen laivaston suunnittelema retkikunta Tahitille tarkkailemaan Venuksen harvinaista kulkua koko kasvoille Auringon. Tämän tapahtuman tarkkoja mittauksia tarvittiin maailmanlaajuisesti tarkan etäisyyden määrittämiseksi maan ja auringon välillä.
Cook purjehti Englannista elokuussa 1768 Endeavorilla. Hänen ensimmäinen pysähdyspaikka oli
Rio de Janeiro, sitten Endeavour eteni länteen Tahitiin, missä leiri perustettiin ja Venuksen kulku mitattiin. Tahitin pysähtymisen jälkeen Cook sai käskyn tutkia ja hakea omaisuutta Britanniasta. Hän kartoitti Uutta-Seelantia ja Australian itärannikkoa (tunnetaan tuolloin nimellä New Holland).Sieltä hän matkusti itä-Intiaan (Indonesia) ja Intian valtameren yli Hyvän toivon niemelle Afrikan eteläkärjessä. Se oli helppo matka Afrikan ja kodin välillä; saapui heinäkuussa 1771.
Cookin toinen matka
Kuninkaallinen laivasto ylensi James Cookin kapteeniksi paluunsa jälkeen ja hänellä oli uusi tehtävä löytää Terra Australis Incognita, tuntematon eteläinen maa. 1700-luvulla uskottiin, että päiväntasaajan eteläpuolella oli paljon enemmän maata kuin mitä oli jo löydetty. Cookin ensimmäinen matka ei kumota väitteitä valtavasta maanjäristyksestä etelänavan lähellä Uuden-Seelannin ja Etelä-Amerikan välillä.
Kaksi alusta, Resolution ja Adventure, lähti heinäkuussa 1772 ja suuntasi Kapkaupunki juuri ajoissa eteläisen kesän aikaan. Kapteeni James Cook eteni Afrikasta etelään ja kääntyi ympäri kohtaamalla suuria määriä kelluvaa pakkausjäätä (hän tuli 75 mailin etäisyydelle Antarktikasta). Sitten hän purjehti Uuteen Seelantiin talveksi ja eteni kesällä jälleen etelään Etelämantereen ympäri (66,5 ° etelään). Kiertäessään Etelämantereen ympärillä olevia eteläisiä vesiä, hän kiistatta totesi, että eteläistä mannerosaa ei ollut asuttavissa. Tämän matkan aikana hän löysi myös useita saaren ketjuja Tyyni valtameri.
Kun kapteeni Cook saapui takaisin Iso-Britanniaan heinäkuussa 1775, hänet valittiin kuninkaallisen seuran jäseneksi ja hänelle myönnettiin korkein kunnia maantieteellisestä tutkimuksestaan. Pian Cookin taidot otetaan jälleen käyttöön.
Cookin kolmas matka
Merivoimat halusivat Cookin selvittävän, onko olemassa Luoteisväylä, myyttinen vesiväylä, joka sallii purjehtimisen Euroopan ja Aasian välillä Pohjois-Amerikan yläosassa. Cook asettui heinäkuussa 1776 ja pyöristi Afrikan eteläkärjen ja suuntasi itään yli Intian valtameri. Hän kulki Pohjois - ja Etelä - saarten välillä Uusi Seelanti (Cookin salmen kautta) ja kohti Pohjois-Amerikan rannikkoa. Hän purjehti rannikolla, josta tulee Oregon, Brittiläinen Kolumbia, Alaska ja eteni Beringin salmen läpi. Hänen navigointi Beringinmerelle pysähtyi mahdottomalta Arktinen jäätä.
Saatuaan jälleen selville, että jotain ei ole olemassa, hän jatkoi matkaansa. Kapteeni James Cookin viimeinen pysähdyspaikka oli helmikuussa 1779 Sandwichsaarilla (Havaiji), missä hänet tapettiin taistelussa saaristolaisten kanssa venevarkauksista.
Cookin etsinnät lisäsivät dramaattisesti eurooppalaista tietoa maailmasta. Laivan kapteenina ja ammattitaitoisena kartografina hän täytti monia aukkoja maailmankarttoissa. Hänen panoksensa 1800-luvun tieteeseen auttoi jatkamaan etsintää ja löytämistä monien sukupolvien ajan.