Riftin laakso, joka tunnetaan myös nimellä Suuri Riftin laakso tai Itäinen Riftin laakso, on geologinen piirre, joka johtuu tektoniset levyt ja vaippa suihkut, joka kulkee Jordanista etelään Lounais - Aasiassa, Itä - Afrikan kautta ja alas Mosambik Etelä-Afrikassa.
Kaikissa Riftin laaksossa on 4000 mailia (6400 km) pitkä ja keskimäärin 35 mailia (64 km). Se on 30 miljoonaa vuotta vanha ja siinä on laaja tulivuori, joka on tuottanut Kilimanjaron ja Kenian vuoret.
Suuri Riftin laakso on sarja kytkettyjä riftin laaksoja. Järjestelmän pohjoispäässä leviävä merenpohja loi Punaisenmeren erottaen Arabian niemimaan Arabian Levy Afrikan mantereelta Nubian Afrikan lautasella ja yhdistää lopulta Punaisen meren ja Välimeren Meri.
Afrikan mantereen raot jakautuvat kahteen osaan ja jakavat hitaasti Afrikan sarven mantereelta. Arvellaan, että mantereella tapahtuvaa rynnäkköä ajavat vaipanpylväät syvältä maan päältä, oheneva kuori, joten se voi lopulta muodostaa uuden puolivälissä olevan valtameren harjanteen, kun itäinen Afrikka erotetaan mantereella. Kuoren oheneminen on mahdollistanut tulivuorien, kuumien lähteiden ja syvien järvien muodostumisen riftilaaksojen varrella.
Itäinen Riftin laakso
Kompleksissa on kaksi haaraa. Suuri Riftin laakso tai Riftin laakso kulkee koko maassa Jordaniasta ja Kuolleesta merestä Punainenmeri ja Etiopiaan ja Denakilin tasangolle. Seuraavaksi se kulkee Kenian (etenkin Rudolf-järvien (Turkana), Naivasha ja Magadi) läpi Tansaniaan (missä itäisen alueen eroosion takia reuna on vähemmän selvä) Shire-joen laaksoa pitkin Malawissa ja lopulta Mosambikiin, missä se saavuttaa Intian valtameren lähellä Beiraa.
Riftin laakson länsinen haara
Riftin laakson läntinen haara, joka tunnetaan nimellä Länsi Riftin laakso, kulkee suuressa kaarissa Suurten järvien läpi alue, joka kulkee Albert-järvien (tunnetaan myös nimellä Albert Nyanza -järvi), Edwardin, Kivun, Tanganyikan, Rukwan ja Nyasa-järven rannalla Malawissa. Suurin osa näistä järvistä on syviä, ja joidenkin pohjat ovat merenpinnan alapuolella.
Riftin laakso vaihtelee enimmäkseen välillä 2000 - 3000 jalkaa (600 - 900 metriä), enimmäismäärä on 8860 jalkaa (2700 metriä) Gikuyun ja Maun jyrkänteillä.
Fossiilit Rift-laaksoissa
Riftin laaksosta on löytynyt monia fossiileja, jotka osoittavat ihmisen evoluution edistymistä. Osittain tämä johtuu olosuhteista, jotka ovat suotuisat fossiilien säilyttämiselle. Kalleukset, eroosio ja sedimentaatio mahdollistavat luiden hautaamisen ja säilymisen löytämisen nykyaikana. Laaksot, kalliot ja järvet ovat saattaneet olla tärkeässä roolissa yhdistämällä erilaisia lajeja erilaisiin ympäristöihin, jotka vauhdittavat evoluutiomuutosta. Vaikka varhaiset ihmiset asuivat todennäköisesti muissa paikoissa Afrikassa ja jopa sen ulkopuolella, Riftin laaksossa on olosuhteet, joiden avulla arkeologit voivat löytää säilötyt jäännökset.