Olmecin kulttuuri menestyi Meksikonlahden rannikolla suunnilleen 1200–400 B.C. Tunnetuin tänään veistetystävaltavia päätä, olmekit olivat tärkeä varhaisen Mesoamerikan sivilisaatio, jolla oli paljon vaikutusta myöhempiin kulttuureihin, kuten atsteekkeihin ja mayoihin. Mitä me tiedämme näistä salaperäisistä muinaisista ihmisistä?
Olmecsit olivat ensimmäinen hieno kulttuuri, joka syntyi Meksikossa ja Keski-Amerikassa. He perustivat kaupungin joensaarelle vuonna 1200 B.C. tai niin: arkeologit, jotka eivät tiedä alkuperäistä kaupungin nimeä, kutsuvat sitä San Lorenzoksi. San Lorenzolla ei ollut vertaistukijoita tai kilpailijoita: se oli tuolloin Mesoamerican suurin ja upea kaupunki, ja sillä oli suuri vaikutusvalta alueella. Arkeologit pitävät olmekeja yhtenä vain kuudesta ”koskematon” sivilisaatio: nämä olivat kulttuureja jotka kehittyivät yksinään ilman muuttoliikkeen tai jonkin muun sivilisaation vaikutusta.
Olmecs menestyi nykyisissä Meksikon Veracruzin ja Tabascon osavaltioissa noin kolmetuhatta vuotta sitten. Heidän sivilisaationsa laski noin 400 B.C. ja viidakko toivoi heidän suuremmat kaupungit. Koska niin paljon aikaa on kulunut, paljon tietoa heidän kulttuuristaan on menetetty. Ei esimerkiksi tiedä, oliko Olmecilla
kirjoja, kuten mayoja ja atsteekit. Jos koskaan olisi ollut sellaisia kirjoja, ne hajosivat kauan sitten Meksikon Persianlahden rannikon kosteaseen ilmastoon. Kaikki Olmecin kulttuurista jäljelle jäävät kivi kaiverrukset, pilaantuneet kaupungit ja kourallinen puisia esineitä, jotka on vedetty El Manatí -alueen suosta. Arkeologit ovat löytäneet ja yhdistäneet melkein kaiken, mitä tiedämme Olmecista.Olmecit olivat uskonnollisia ja yhteys jumaliin oli tärkeä osa heidän jokapäiväistä elämäänsä. Vaikka yhtäkään rakennetta ei ole selvästi tunnistettu Olmecin temppeliksi, on alueita arkeologisia kohteita, joita pidetään uskonnollisina komplekseina, kuten kompleksi A La Ventassa ja El Manatí. Olmec on saattanut harjoittaa ihmisuhreja: jotkut ihmisen luut, jotka sijaitsevat epäillyissä pyhissä paikoissa, näyttävät vahvistavan tämän. Heillä oli shamaaniluokka ja selitys ympäröivään kosmokseen.
Jotkut näistä jumalista pysyisivät Mesoamerican mytologiassa muiden kulttuurien kanssa: Majailla ja atsteekkeilla oli molemmat esimerkiksi käärmejumalat.
Suurin osa siitä, mitä tiedämme Olmecista, tulee töistä, jotka he ovat luoneet kivenä. Olmecsit olivat erittäin lahjakkaita taiteilijoita ja kuvanveistäjiä: he tuottivat monia patsaita, naamioita, hahmoja, siltoja, valtaistuimia ja paljon muuta. Ne tunnetaan parhaiten massiivisista kolossipeistä, joista seitsemäntoista on löydetty neljästä erilaisesta arkeologisesta kohteesta. He työskentelivät myös puun kanssa: suurin osa puisista Olmecin veistoksista on kadonnut, mutta kourallinen niistä säilyi El Manatí -alueella.
Olmecs rakensi vesijohdot, työläästi veistämällä massiivisia kivipalasia samoihin lohkoihin, joissa on kouru toisesta päästä: ne vuorattiin sitten nämä lohkot vierekkäin luodakseen kanavan veden päälle virtaus. Se ei kuitenkaan ole heidän ainoa tekniikansa ominaisuus. He loivat ihmisen tekemän pyramidin La Ventaan: se tunnetaan nimellä Complex C ja sijaitsee Kuninkaallinen yhdiste kaupungin sydämessä. Kompleksin C on tarkoitus edustaa vuoria ja se on tehty maasta. Täyttämisen on täytynyt kestää lukemattomia työtuntia.
Olmec ilmeisesti käynyt kauppaa muiden kulttuurien kanssa kaikkialla Mesoamerikassa. Arkeologit tietävät tämän useista syistä. Ensinnäkin Olmecin kohteilta on löydetty esineitä muilta alueilta, kuten nykypäivän Guatemalan jadeiitit ja meksikolaisempien alueiden obsidiaanit. Lisäksi Olmecin esineitä, kuten hahmoja, patsaita ja keltoja, on löydetty muiden Olmecin nykyaikaisten kulttuurien paikoista. Muut kulttuurit näyttävät oppineen paljon Olmecista, kun jotkut vähemmän kehittyneet sivilisaatiot käyttivät Olmecin keramiikkatekniikoita.
Olmecin kaupunkeja hallitsi hallitsija-shamaanien perhe, joilla oli valtava vaikutusvalta aiheisiinsa. Tämä näkyy heidän julkisissa töissään: kolossilaiset päät ovat hyvä esimerkki. Geologiset tutkimukset osoittavat, että San Lorenzo päätä löytyi noin 50 mailin päässä. Olmecin piti saada nämä useita tonnia painavat massiiviset lohkarat louhoksesta kaupungin työpajoihin. He liikuttivat näitä massiivisia lohkareita monta mailia, todennäköisesti käyttämällä kelkujen, telojen ja lautojen yhdistelmää, ennen kuin ne veistettiin ilman metallityökaluja. Lopputulos? Massiivinen kivipää, mahdollisesti muotokuva hallitsijasta, joka tilasi työn. Se, että OImec-päämiehet voivat ohjata tällaista työvoimaa, puhuu heidän poliittisesta vaikutusvaltaansa ja hallintaansa.
Historioitsijat pitävät Olmeciä Mesoamerican "äiti" -kulttuurina. Kaikki myöhemmät kulttuurit, kuten Veracruz, Maya, Toltec ja atsteekit, kaikki lainasivat Olmecilta. Tietyt Olmecin jumalat, kuten kyyhkys, maissin jumala ja vesijumala, eläisivät näiden myöhempien sivilisaatioiden kosmossa. Vaikka tiettyjä Olmecin taiteen näkökohtia, kuten valtavia päätä ja valtavia valtaistuimia, ei hyväksytty myöhemmin kulttuurien suhteen, tiettyjen Olmecin taiteellisten tyylien vaikutus myöhemmin Maya - ja Aztec - teoksiin on ilmeinen jopa kouluttamaton silmä. Olmecin uskonto on ehkä jopa säilynyt: El Azuzul -sivulta löydetyt kaksoispatsaat näyttävät olevan hahmoja Popol Vuh, pyhä kirja, jota mayat käyttivät vuosisatoja myöhemmin.
Tämä on varmaa: Olmecin sivilisaatio oli melko mennyt sen jälkeen, kun La Ventaan suurin kaupunki oli laskenut, noin 400 eKr. Kukaan ei oikein tiedä, mitä heille tapahtui. Joitakin johtolankoja on kuitenkin. San Lorenzossa kuvanveistäjät aloittivat uudelleen veistettyjen kivipalakoiden käytön, kun taas alkuperäiset kivet oli tuotu monien mailien päässä. Tämä viittaa siihen, että ehkä ei ollut enää turvallista mennä ja hankkia lohkoja: ehkä paikallisista heimoista oli tullut vihamielisiä. Ilmastomuutoksella on saattanut olla myös merkitystä: Olmec sai alkunsa pienestä määrästä perusalan viljelykasveja muutos, joka koski maissia, papuja ja kurpitsaa, jotka olivat niiden peruselintarvike, olisi ollut katastrofaalinen.