Et tiedä sitä tänään niiden suhteellisen heikoista numeroista, mutta marsupiaalit (kengurut, koalas, wombatit jne.) Australian ja lännen pallonpuoliskon opossumeilla) on rikas evoluutiohistoria. Sikäli kuin paleontologit voivat kertoa, nykyaikaisten opossumien kaukaiset esi-isät erosivat nykyisten istukkien kaukaisista esi-isistä noin 160 miljoonaa vuotta sitten, myöhään jurassic aikana (kun melkein kaikki nisäkkäät olivat hiiren kokoisia), ja ensimmäinen todellinen marsupial ilmestyi varhaisen liitukauden aikana, noin 35 miljoonaa vuotta myöhemmin. (Tässä on galleria esihistorialliset marsupial-kuvat ja -profiilit ja luettelo äskettäin sukupuuttoon sammunut marsupials.)
Ennen kuin jatkamme, on syytä tarkastella, mikä erottaa marsupiaalit nisäkkäiden evoluutiosta. Suurin osa maapallon nisäkkäistä on nykyään istukka: sikiöt ruokitaan äitinsä kohdussa istukan avulla ja he syntyvät suhteellisen pitkälle kehittyneessä tilassa. Marsupiaalit sitä vastoin synnyttävät kehittymättömiä, sikiön kaltaisia nuoria, joiden on sitten vietettävä avuttomia kuukausia imettäessä maitoa äitiensä laukkuissa. (Siellä on myös kolmas, paljon pienempi ryhmä nisäkkäitä, munivien monotreemien tyyppi, jolle on tyypillisiä platypuses ja echidnas.)
Ensimmäiset marsupiaalit
Koska mesozoisen aikakauden nisäkkäät olivat niin pieniä - ja koska pehmytkudokset eivät säily fossiilitiedoissa hyvin hyvin - tutkijat eivät voi suoraan tutkia juurakauden ja liitukauden eläinten lisääntymisjärjestelmiä. Mitä he voivat tehdä, on tutkia ja verrata näiden nisäkkäiden hampaita, ja tämän kriteerin perusteella varhaisin havaittu marsupial oli Sinodelphys, varhaisesta liitukauden Aasiasta. Annoksena on, että esihistoriallisilla marsupiaaleilla oli neljä paria molaaria molemmissa ylä- ja alaleukoissaan, kun taas istukan nisäkkäillä ei ollut enempää kuin kolme.
Kymmeniä miljoonia vuosia Sinodelphyn jälkeen marsupial fossiilitiedot ovat turhauttavasti hajallaan ja puutteellisia. Me tiedämme, että varhaiset marsupiaalit (tai metateerit, kuten paleontologit joskus kutsuvat niitä) leviävät Aasiasta pohjoiseen ja etelään Amerikka, ja sitten Etelä-Amerikasta Australiaan, Etelämantereen kautta (joka oli paljon maltillisempi mesozoisen aikakauden lopussa). Määräaikaan mennessä evoluutiopöly oli puhdistunut Eocene aikakauden, marsupialit olivat kadonneet Pohjois-Amerikasta ja Euraasiasta, mutta menestyneet Etelä-Amerikassa ja Australiassa.
Etelä-Amerikan marsupialit
Suurimmalle osalle Cenozoic-aikakausista Etelä-Amerikka oli jättimäinen saaren mantere, joka oli täysin erotettu Pohjois-Amerikasta, kunnes Keski-Amerikan kanta syntyi noin kolme miljoonaa vuotta sitten. Näiden aikojen aikana Etelä-Amerikan marsupiaalit - jotka tunnetaan teknisesti nimellä "sparassodonts" ja luokitellaan teknisesti sisarryhmäksi tosi marsupials - kehitetty täyttämään kaikki käytettävissä olevat nisäkkäiden ekologiset markkinaraot tavalla, jolla tyttösti jäljitteltiin istukan serkkujensa elämäntapoja muualla maailmassa.
Esimerkkejä? Ajattele Borhyaenaa, loistavaa, 200 punnan saalistavaa marsupialia, joka näytti ja toimi afrikkalaisen hyenan tapaan; Cladosictis, pieni, tyylikäs metatheria, joka muistutti liukasta saukkoa; Necrolestes, "hauta ryöstö", joka käyttäytyi vähän kuin anteater; Ja viimeisenä muttei vähäisimpänä, thylacosmilus, Saber-Tooth-tiikeri (ja varustettu vielä isommilla koirilla). Valitettavasti Keski-Amerikan kannan avaaminen vuoden 2007 aikana plioseenikaudeksi aikakausi kirjoitti näiden marsupiaalien tuomion, koska paremmin sopeutuneet istukan nisäkkät syrjäyttivät ne kokonaan pohjoisesta.
Australian jättiläiset marsupiaalit
Yhdessä suhteessa Etelä-Amerikan marsupialit ovat kauan sitten kadonneet - mutta toisessa he elävät edelleen Australiassa. On todennäköistä, että kaikki kenguru, wombati ja Wallabies Down Under ovat yhden marsupialin jälkeläisiä lajit, jotka koskivat vahingossa Antarktikasta noin 55 miljoonaa vuotta sitten, varhaisen eoseenin aikana aikakautta. (Yksi ehdokas on Monito del Monten kaukainen esi-isä, tai "pieni bush-apina", pieni, öinen, puussa asuva marsupial, joka elää nykyään eteläisten Andien bambumetsissä vuoret.)
Tällaisesta käsittämättömästä alkuperästä kasvoi mahtava rotu. Muutama miljoona vuotta sitten Australia oli koti sellaisille hirvittäville marsupiaaleille kuin DIPROTODON, alias Giant Wombat, joka painoi kaksi tonnia ylöspäin; Procoptodon, jättiläinen lyhytkarvainen kenguru, joka oli 10 jalkaa korkea ja painoi kaksi kertaa niin paljon kuin NFL-linjahakkuri; thylacoleo, 200 punnan "marsupial-leijona"; ja Tasmanian tiikeri (suku Thylacinus), kova, susimainen peto, joka kuoli sukupuuttoon vasta 1900-luvulla. Valitettavasti kuten useimmat megafauna-nisäkkäät ympäri maailmaa, Australian, Tasmanian ja Uuden-Seelannin jättiläiset marsupiaalit kuolivat sukupuuttoon viimeisen jääkauden jälkeen, ja heidät jälkikäteen selvisivät he.