Kun ajattelet äyriäiset, luultavasti kuva hummerit ja rapuja (ja sulatettua voita ja valkosipulia). Mutta vaikka suurin osa äyriäisistä onkin todellakin merieläimiä, tähän ryhmään kuuluu myös joitain pienempiä kriittejä, joita me joskus kutsumme nimellä “Bugs.” Turvakuoressa on maanpäällisiä isopodeja, kuten puutyö, ja ampifodia, kuten rantakirppuja, samoin kuin eräitä ratkaisevasti bugimaisia merieläimiä.
Äyriäiset kuuluvat Arthropodan turvapaikkaan ötökät, hämähäkkieläinten, tuhatjalkaisia, juoksujalkaiset, ja fossiilisia trilobiitit. Äyriäiset miehittävät kuitenkin oman alaotteensa, Crustacean. Termi äyriäinen tulee latinaksi Crusta, tarkoittaen kuori tai kova kuori. Joissakin viittauksissa äyriäiset luokitellaan luokan tasolla, mutta päätän noudattaa kohdassa esitettyä luokitusta Borror ja DeLongin johdanto hyönteistutkimukseen, Seitsemäs painos.
Suurin osa 44 000 äyriäislajista elää suola- tai makeassa vedessä. Pieni määrä äyriäisiä elää maalla. Olipa meri- tai maaperäinen, äyriäisillä on tiettyjä piirteitä, jotka määräävät heidän sisällyttämisensä Crustacea-alakohtaiseen turvapaikkaan. Kuten kaikissa suurissa organismeja koskevissa ryhmissä, poikkeuksia näihin sääntöihin sovelletaan toisinaan.
Tyypillisesti äyriäisillä on toiminnalliset suuosat ja kaksi paria antennit, vaikka yksi pari voi olla suuresti pienentynyt ja vaikea erottaa. Keho voidaan jakaa kolmeen alueeseen (pää, rintakehä ja vatsa), mutta se rajoittuu usein kahteen (kefalotoraksi ja vatsa). Kummassakin tapauksessa vatsa on selvästi segmentoitu, yleensä sen segmentin ulkopuolelle jäävä alue tai jatke (kutsutaan terminaali telson). Joissakin äyriäisissä kilpimäinen kotelo suojaa kefalotoraa. Äyriäisillä on biramous liitteet, eli ne jakautuvat kahteen haaraan. Kaikki äyriäiset hengittävät kidusten kautta.
Yleensä ajattelemme äyriäisiä ruuan, eikä ruokintalaitteina. Pienemmillä äyriäisillä - esimerkiksi pienillä katkarapuilla ja nisäkkäillä - on tärkeä rooli suurempien merieliöiden ravinnossa. Suurin osa äyriäisistä ovat itse joko tuhoajia tai loisia. Maapallon äyriäiset elävät usein maassa piilossa kivien tai roskien alla kosteassa, kosteassa ympäristössä, jossa ne voivat ruokkia rappeutuvassa kasvillisuudessa.
Koska alaryhmä Crustacea on niin suuri ja monimuotoinen ryhmä, niiden kehitys ja luontohistoria vaihtelevat suuresti. Kuten muut niveljalkaiset, äyriäisten on oltava molt ja irtoa niiden kovettuneet kynsinauhat (eksoskeletonit) kasvaakseen. Äyriäisten elinkaari alkaa munasta, josta syntyy kypsä äyriäinen. Äyriäiset voivat käydä läpi joko anamorfisen tai epimorfisen taksonista riippuen. Sisään epimorfinen kehitys, munasta kuoriutuva henkilö on pääosin pieni versio aikuisesta, jolla on kaikki samat lisäykset ja segmentit. Näissä äyriäisissä ei ole toukkavaihetta.
Anamorfisessa kehityksessä yksittäinen äyriäinen syntyy ilman kaikkia kypsän aikuisen segmenttejä ja lisävarusteita. Sulaessaan ja kasvaessaan epäkypsät toukat kasvattavat segmenttejä ja saavat lisävarusteita aikuisuuteen saakka.
Borror ja DeLongin johdanto hyönteistutkimukseen, 7. painos, kirjoittanut Charles A. Triplehorn ja Norman F. Johnson.
Subphylum Crustacea, Floridan kansainvälinen yliopisto. Pääsy 28. toukokuuta 2013.