Saharan autiomaahan hiekka olisi saattanut olla merkittävä este Afrikan, Euroopan ja idän väliselle kaupalle, mutta se oli enemmän kuin hiekkameri, jonka kauppapaikat olivat molemmin puolin. Etelässä olivat kuten Timbuktu ja Gao; pohjoisessa kaupungit, kuten Ghadames (nykyisessä Libyassa). Sieltä tavarat kulkivat Eurooppaan, Arabiaan, Intiaan ja Kiinaan.
Pohjois-Afrikan muslimikauppiaat lähettivät tavaroita Saharan yli suurten kamelivaunujen avulla - keskimäärin 1000 kamelia, vaikka onkin ennätys, joka mainitsee Egyptin ja Sudanin välillä matkustavia asuntovaunuja, joilla oli 12 000 kameleita. Pohjois-Afrikan berberit ensimmäisiksi kodittelivat kameleita noin vuoden 300 puolella.
Kameli oli asuntovaunun tärkein elementti, koska ne voivat elää pitkään ilman vettä. Ne sietävät myös aavikon voimakasta lämpöä päivällä ja kylmää yöllä. Kamelilla on kaksirivinen ripsipituus, joka suojaa silmiään hiekalta ja auringolta. He myös pystyvät sulkemaan sieraimensä pitääkseen hiekan pois. Ilman elämää, joka on hyvin sopeutunut matkalle, kauppa Saharan yli olisi ollut lähes mahdotonta.
He toivat pääasiassa ylellisyystuotteita, kuten tekstiilejä, silkkejä, helmiä, keramiikkaa, koriste-aseita ja ruokailuvälineitä. Niitä vaihdettiin kullasta, norsunluusta, puusta, kuten eebenpuu, ja maataloustuotteista, kuten kolapähkinöistä (piriste, koska ne sisältävät kofeiinia). He toivat myös uskontonsa, islamin, joka levisi kauppareiteille.
Saharassa asuvat nomadit vaihtoivat suolaa, lihaa ja tietojaan kankaan, kullan, viljan ja orjien oppaiksi.
Kunnes Amerikka löydettiin, Mali oli pääasiallinen kullan tuottaja. Afrikkalainen norsunluu oli myös haluttu, koska se on pehmeämpi kuin intialainen norsu, ja siksi sitä on helpompi veistää. Orjia halusivat arabimaiden ja berberien prinssien tuomioistuimet palvelijoina, jalkavaimoina, sotilaina ja maatalouden työntekijöinä.
Sonni Ali, idässä Niger-joen käyrää pitkin sijaitsevan Songhai-imperiumin hallitsija valloitti Malin vuonna 1462. Hän aikoi kehittää sekä omaa pääomaa: Gaosta ja Malin pääkeskuksista, Timbuktuksesta ja Jennestä tuli suurkaupunkeja, jotka kontrolloivat paljon kauppaa alueella. Merisatamakaupungit kehittyivät Pohjois-Afrikan rannikolla, mukaan lukien Marrakesh, Tunis ja Kairo. Toinen merkittävä kauppakeskus oli Putinmeren rannalla oleva Adulisin kaupunki.