Kuparin jalostus on monimutkainen prosessi, johon sisältyy useita vaiheita, kun valmistaja prosessoi malmin raaka-aineksestaan puhdistettuun muotoon käytettäväksi monilla teollisuudenaloilla. Kupari uutetaan tyypillisesti oksidi- ja sulfidimalmista, jotka sisältävät 0,5 - 2,0% kuparia.
Kuparintuottajien käyttämät puhdistusmenetelmät riippuvat malmityypistä sekä muista taloudellisista ja ympäristötekijöistä. Tällä hetkellä noin 80% maailman kuparituotannosta uutetaan sulfidilähteistä.
Malmityypistä riippumatta, louhittu kuparimalmi on ensin konsentroitava malmiin upotettujen epäpuhtauksien tai ei-toivottujen materiaalien poistamiseksi. Ensimmäinen vaihe tässä prosessissa on malmin murskaus ja jauheminen pallo- tai tangomyllyssä.
Sulfidimalmit
Lähes kaikki sulfidityyppiset kuparimalmit, mukaan lukien kalkosiitti (Cu2S), kalkopyriitti (CuFeS2) ja covellite (CuS) käsitellään sulattamalla. Malmin murskaamisen jälkeen hienoksi jauheeksi se väkevöidään vaahdotuksella, joka vaatii jauhetun malmin sekoittamisen reagenssien kanssa, jotka yhdistyvät kupariin, jotta se muuttuisi hydrofobiseksi. Sitten seos kylvytetään veteen vaahdotusaineen kanssa, mikä edistää vaahtoamista.
Ilmasuihkut ammutaan veden läpi muodostaen kuplia, jotka kelluvat vettä hylkivät kuparihiukkaset pinnalle. Vaahto, joka sisältää noin 30% kuparia, 27% rauta- ja 33% rikkiä, rasvaton ja otetaan paahtamista varten.
Jos malmia on taloudellisia, vähemmän epäpuhtauksia, joita malmissa voi olla, kuten molybdeeni, lyijyä, kultaa ja hopeaa, voidaan myös käsitellä ja poistaa tällä hetkellä selektiivisen vaahdotuksen avulla. Lämpötiloissa välillä 932 - 1292°F (500-700°C), suuri osa jäljelle jäävästä rikkipitoisuudesta poltetaan sulfidikaasuna, jolloin saadaan kupari-oksidien ja sulfidien kalsiiniseos.
Virtaukset lisätään kalsiinikupariin, joka on nyt noin 60% puhdasta, ennen kuin se kuumennetaan uudelleen, tällä kertaa lämpötilaan 2192 ° F (1200 ° C). Tässä lämpötilassa piidioksidi- ja kalkkikivivirta yhdistyvät ei-toivottujen yhdisteiden, kuten rautaoksidin, kanssa ja tuovat ne pintaan, joka poistetaan kuona. Jäljelle jäävä seos on sula kuparisulfidi, jota kutsutaan matteksi.
Puhdistusprosessin seuraava askel on hapettaa nestemäinen matta raudan poistamiseksi rikkidioksidin rikkipitoisuuden poistamiseksi. Tulos on 97-99%, läpipainopakkaus kupari. Termi läpipainopakkaus kupari tulee kuploista, jotka rikkidioksidi tuottaa kuparin pinnalle.
Markkinalaatuisten kuparikatodien tuottamiseksi läpipainopakkauskupari on ensin valettu anodeihin ja käsitelty elektrolyyttisesti. Upotettuna kuparisulfaatin ja rikkihapon säiliöön puhtaan kuparikatodin aloituslevyn mukana tulee rakkuloiden kuparista galvaanisen kennon anodi. Ruostumattomasta teräksestä valmistettuja katodivaihtoehtoja käytetään myös joissain jalostamoissa, kuten Rio Tinton Kennecott-kuparikaivoksessa Utahissa.
Kun virta johdetaan, kupari-ionit alkavat siirtyä katodiin tai aloituslevyyn muodostaen 99,9-99,99% puhdasta kuparikatodeja.
Oksidimalmin käsittely ja SX / EW
Oksidityyppisten kuparimalmien, kuten atsuriitin (2CuCO3 · Cu (OH) 3), brochantite (CuSO4), krysokolla (CuSiO3 · 2H2O) ja kupriittia (Cu2O), laimeaa rikkihappoa levitetään materiaalin pintaan liuotustyynyille tai suihkutussäiliöihin. Kun happo tippuu malmin läpi, se yhdistyy kupariin, jolloin muodostuu heikko kuparisulfaattiliuos.
Niin kutsuttu raskaana oleva uuttoliuos (tai raskaana oleva neste) prosessoidaan sitten käyttämällä hydrometallurgista prosessia, joka tunnetaan liuotinuutolla ja sähkövoitolla (tai SX-EW).
Liuotinuutto käsittää kuparin poistamisen raskaana olevasta nesteestä orgaanista liuotinta tai uuttoainetta käyttäen. Tämän reaktion aikana kupari-ionit vaihdetaan vetyioneiksi, jolloin happoliuos voidaan ottaa talteen ja käyttää uudelleen uuttoprosessissa.
Kuparirikas vesiliuos siirretään sitten elektrolyyttisäiliöön, jossa prosessin sähkövoittoosa tapahtuu. Sähkövarauksen ollessa kupari-ionit siirtyvät liuoksesta kuparin käynnistyskatodeihin, jotka on valmistettu korkealaatuisesta kuparifoliosta.
Muut elementit, joita voi olla läsnä liuoksessa, kuten kulta, hopea, platina, seleeni ja telluuria, kerätään säiliön pohjaan kalvoina ja voidaan ottaa talteen jatkokäsittelyllä.
Sähkövoittoiset kuparikatodien puhtausaste on sama tai suurempi kuin perinteisellä sulattamisella valmistettujen, mutta niiden energiamäärä tuotantoyksikköä kohti vaatii vain neljänneksen - kolmanneksen.
SX-EW: n kehitys on mahdollistanut kuparin uuttamisen myös alueilla, joilla rikkihappoa ei ole saatavissa tai jota ei voida tuottaa rikkiä kuparimalmin rungossa kuin vanhoista sulfidimineraaleista, jotka on hapettunut altistumalla ilmalle tai bakteeriliuotuksille ja muille jätteille, jotka olisi aikaisemmin hävitetty käsittelemättä.
Kupari voidaan vaihtoehtoisesti saostaa raskaana olevasta liuoksesta sementoimalla romuraudan avulla. Tämä tuottaa kuitenkin vähemmän puhdasta kuparia kuin SX-EW, ja siksi sitä käytetään harvemmin.
Tilanteessa tapahtuva vuotaminen (ISL)
In situ-uuttoa on käytetty myös kuparin talteenottamiseen malmiesiintymien sopivilta alueilta.
Prosessiin kuuluu porausreikien poraus ja suotovesiratkaisun - yleensä rikki- tai suolahapon - pumppaus malmin runkoon. Suuttumus liuottaa kuparimineraalit ennen kuin se otetaan talteen toisen porausreiän kautta. Jatkokäsittely SX-EW: llä tai kemiallisella saostuksella tuottaa myytäviä kuparikatodeja.
ISL tehdään usein matalalaatuisella kuparimalmilla täytetyissä stopeissa (tunnetaan myös nimellä stope-huuhtoutuminen) malmi kaivettujen alueiden maanalaisissa kaivoksissa.
ISL: ään soveltuvimpia kuparimalmeja ovat kuparikarbonaatit malakiitti ja atsuriitti sekä tenoriitti ja krysokolla.
Kuparin maailmanlaajuisen kaivostuotannon arvioidaan ylittäneen 19 miljoonaa tonnia vuonna 2017. Ensisijainen kuparilähde on Chile, joka tuottaa noin kolmanneksen maailman kokonaistuotannosta. Muita suuria tuottajia ovat Yhdysvallat, Kiina ja Peru.
Puhtaan kuparin korkean arvon vuoksi suuri osa kuparintuotannosta tulee nyt kierrätetyistä lähteistä. Yhdysvalloissa kierrätetyn kuparin osuus on noin 32% vuotuisesta tarjonnasta. Maailmanlaajuisesti tämän määrän arvioidaan olevan lähempänä 20 prosenttia.
maailman suurin kuparintuottaja on Chilen valtionyritys Codelco. Codelco tuotti 1,84 miljoonaa tonnia puhdistettua kuparia vuonna 2017. Muita suuria tuottajia ovat Freeport-McMoran Copper & Gold Inc., BHP Billiton Ltd. ja Xstrata Plc.