Nykyään termi keisari tarkoittaa hallitsijaa, joka hallitsee alaansa kerättyä suurta rikkautta ja suurta maata. Tähän maahan sisältyy keisarin kotimaa ja maa, jonka hän on valloittanut ja siirtänyt. Keisari on kuin uber-kuningas. Näin keisarit eivät aloittaneet. Tässä on hyvin yksinkertainen johdanto ajatukseen Rooman keisari.
Ensimmäinen on suhteellisen yksinkertainen: termiä keisari käytettiin merkitsemään menestyvää kenraalia. Hänen joukkonsa tervehtivät häntä nimellä "imperator". Tätä termiä sovellettiin Rooman hallitsijat me kutsumme keisariksi, mutta roomalaiset käyttivät myös muita termejä: keisari, Princepsja Augustus.
Roomalaiset olivat valitut kuninkaat hallinneet legendaarisen historiansa alussa. Vallan väärinkäytön seurauksena roomalaiset karkottivat heidät ja korvasivat heidät jonkinlaisilla vuosikuningaisilla, jotka palvelivat pareina konsulina. Ajatus "kuninkaasta" oli anathema. Julius Caesarin isoveljenpoika ja perillinen Augustus luetaan ensimmäiseksi keisariksi. Hän piti vaivaa olla kuninkaana (
Rex), vaikka katsotaan taaksepäin hänen voimaansa ja saavutuksiinsa, on vaikea olla ottamatta häntä sellaisenaan. Hänen seuraajansa, jotka oli nimittänyt edellinen keisari tai valinnut armeija, lisäsi yhä enemmän valtaa arsenaaliinsa. Kolmanteen vuosisataan mennessä ihmiset harjoittelivat itsensä keisarin edessä, mikä on jopa vakavampaa kuin yksinkertaisesti kumartuminen, kuten nykypäivän ollessa tapana kuninkaat.Lännen loppu Rooman imperiumi tuli, kun ns. barbaarit pyysivät Itä-Rooman keisaria myöntämään edustajalleen alaisen kuninkaan tittelin (Rex). Joten roomalaiset välttää kuninkaan saamista luomalla tehokkaamman autokraattisen hallitsijan.