Leijuu portin yläpuolella Auschwitz I on 16 jalkaa leveä takorautamerkki, joka lukee "Arbeit Macht Frei" ("työ tekee yhden vapaaksi"). Vangit kulkevat joka päivä kyltin alla pitkien ja ankarien työ yksityiskohtiensa päälle ja lukevat kyynistä ilmaisua tietäen, että heidän ainoa todellinen tapa vapauteen ei ollut työ vaan kuolema.
SS-johtaja Heinrich Himmler käski 27. huhtikuuta 1940 uuden keskitysleirin rakentaa Puolan kaupungin Oswiecimin läheisyyteen. Leirin rakentamiseksi natsit pakottivat 300 juutalaista Oswiecimin kaupungista aloittamaan työn.
Toukokuussa 1940 Rudolf Höss saapui ja hänestä tuli Auschwitzin ensimmäinen komentaja. Valvoessaan leirin rakentamista, Höss määräsi luomaan suuren kyltin, jossa oli lause "Arbeit Macht Frei".
Vankit, jotka tekivät Arbeit Macht Frei -merkin, eivät tehneet merkkiä tarkalleen suunnitellulla tavalla. Se mitä nyt uskotaan olleen loukkaavaa, he asettivat "B" "Arbeit" ylösalaisin.
Tästä käänteisestä "B": stä on itsessään tullut rohkeuden symboli. Vuodesta 2010 alkaen kansainvälinen Auschwitzin komitea aloitti
"B muistettava" -kampanja, joka palkitsee käänteisen "B" -kappaleen pienet veistokset ihmisille, jotka eivät seiso turhaan ja auttavat estämään toisen kansanmurhan.Joskus välillä 3.30–5.00 perjantaina 18. joulukuuta 2010, joukko miehiä saapui Auschwitziin ja avasi Arbeit Macht Frei -merkin toisesta päästään ja veti sen pois toiselta puolelta. Sitten he leikkasivat kyltin kolmeen osaan (yksi sana jokaisessa kappaleessa) niin, että se sopisi heidän pakolaisautoonsa. Sitten he ajoivat pois.
Kun varkaus löydettiin myöhemmin samana aamuna, tapahtui kansainvälinen pahoinpitely. Puola julisti hätätilan ja tiukensi rajatarkastuksia. Kadonneen merkin ja sen varastaneen ryhmän metsästys tapahtui valtakunnallisesti. Se näytti ammattimaiselta työltä, koska varkaat olivat onnistuneesti välttäneet sekä yövartijoita että CCTV-kameroita.
Kolme päivää varkauden jälkeen Arbeit Macht Frei -merkki löydettiin lumisesta metsästä Pohjois-Puolassa. Kuusi miestä pidätettiin lopulta - yksi ruotsalainen ja viisi puolalaista. Entinen ruotsalainen uusnatsi Anders Högström tuomittiin kahdeksi vuodeksi ja kahdeksan kuukaudeksi Ruotsin vankilaan varkaudesta johtuvasta tehtävästään. Viisi puolalaista saivat rangaistukset kuudesta 30 kuukauteen.
Vaikka oli olemassa alkuperäisiä huolenaiheita siitä, että uusnatsit olivat varastaneet merkin, uskottiin, että jengi varastai merkin rahalla, toivoen myyvän sen edelleen nimettömälle ruotsalaiselle ostajalle.
Alkuperäinen Arbeit Macht Frei -merkki on nyt kunnostettu (se on palannut yhtenä kappaleena); se kuitenkin pysyy Auschwitz-Birkenaun museo sijaan Auschwitz I: n etuportilla Alkuperäisen merkin turvallisuudesta pelkääen leirin sisäänkäynnin portin päälle on sijoitettu jäljennös.
Vaikka Arbeit Macht Frei -merkki Auschwitzissa on ehkä tunnetuin, se ei ollut ensimmäinen. Ennen Toinen maailmansota Aloitettuaan natsit vangitsivat monia ihmisiä poliittisista syistä varhaisissa keskitysleireissä. Yksi sellainen leiri oli Dachau.
Dachau oli ensimmäinen natsien keskitysleiri, joka rakennettiin vain kuukauden kuluttua Adolf Hitler oli nimitetty Saksan liittokansleriksi vuonna 1933. Vuonna 1934 Theodor Eicke tuli Dachaun komentajaksi, ja vuonna 1936 hänellä oli lause "Arbeit Macht Frei" Dachaun portilla. *
Lause itsestään teki suosion romaanikirjoittaja Lorenz Diefenbach, joka kirjoitti kirjan nimeltä Arbeit Macht Frei vuonna 1873. Romaani koskee gangstereita, jotka löytävät hyveen kovan työn kautta.
Siksi on mahdollista, että Eicke asetti tämän lauseen Dachaun porteille olematta kyynistä, vaan inspiraatiota niille poliittisille vangeille, rikollisille ja muille, jotka olivat varhaisleireissä. Dachaussa vuosina 1934–1938 työskennellyt Höss toi lauseen mukanaan Auschwitziin.
Mutta Dachau ja Auschwitz eivät ole ainoita leirejä, joista löytyy lause "Arbeit Macht Frei". Se löytyy myös Flossenbürgistä, Gross-Rosenista, Sachsenhausenista ja Theresienstadt.
Kyltin alkuperäinen merkitys on jo pitkään ollut historioitsijoiden keskustelu. Hossin lainaama täydellinen lause oli "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Jokaiselle mitä hän ansaitsee. Työ tekee ilmaiseksi ").
Alkuperäisen tarkoituksena oli historioitsija Oren Baruch Stierin mukaan inspiroida leirillä toimivia ei-juutalaisia työntekijöitä, joiden oli tarkoitus nähdä kuolemanleirit työpaikkana, jossa "muut kuin työntekijät" kuolleet. Toiset, kuten historioitsija John Roth, uskovat, että se on viittaus pakkotyöhön, jonka juutalaiset orjuuttivat suorittamaan. Hitlerin poliittinen ajatus oli, että saksalaiset työskentelivät ahkerasti, mutta juutalaiset eivät.
Leirien vapauttamisen ja natsihallinnon päättymisen jälkeen lauseen merkitys nähdään seuraavana ironilainen natsien kielellisen kaksinaisuuden symboli, versio Danten "Hylkää kaikki toivot te, jotka kirjoitat" Tässä."