Presidentti Richard M. Nixon nimitetty William Rehnquist Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen vuonna 1971. Viisitoista vuotta myöhemmin Presidentti Ronald Reagan nimitti hänet tuomioistuimen päätuomariksi, virkaan, joka hänellä oli kuolemaansa saakka vuonna 2005. Hänen toimikautensa viimeisten yksitoista vuoden aikana yhdeksän tuomarin luettelossa ei tapahtunut yhtään muutosta.
Varhainen elämä ja ura
Syntynyt Milwaukeessa, Wisconsinissa 1. lokakuuta 1924, hänen vanhempansa nimeivät hänet William Donaldiksi. Hän muutti myöhemmin keskimmäisen nimensä Hubbsiksi, sukunimeksi sen jälkeen, kun numerologi ilmoitti Rehnquistin äidille, että hän menestyisi paremmin keskimmäisen alkukirjaimen H. kanssa.
Rehnquist osallistui Kenyonin yliopistoon Gambierissa, Ohiossa neljäsosa ennen liittymistä Yhdysvaltain ilmavoimiin aikana Toinen maailmansota. Vaikka hän palveli vuosina 1943 - 1946, Rehnquist ei nähnyt taistelua. Hänet nimitettiin meteorologiaohjelmaan, ja hänet asetettiin jonkin aikaa Pohjois-Afrikkaan säähavaitsijaksi.
Ilmavoimista vapautumisen jälkeen Rehnquist osallistui Stanfordin yliopistoon, jossa hän sai sekä kandidaatin että maisterin tutkinnon valtiotiedestä. Sitten Rehnquist meni Harvardin yliopistoon, jossa hän sai maisterin hallituksessa ennen Stanfordiin osallistumista Oikeustieteellinen korkeakoulu, jossa hän valmistui ensimmäisenä luokassaan vuonna 1952, kun Sandra Day O'Connor valmistui samassa kolmannena luokka.
Valmistuttuaan lakikorkeakoulusta Rehnquist vietti vuoden työskennellessään Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tuomarissa Robert H. Jackson yhtenä hänen lakimiehistään. Asianajajana Rehnquist kirjoitti hyvin kiistanalaisen muistion, joka puolusti tuomioistuimen päätöstä Plessy v. Ferguson. Plessy oli mielipide tärkeäksi tapaukseksi, josta päätettiin vuonna 1896 ja joka piti lakien perustuslaillisuutta läpäissyt valtiot, jotka vaativat rotuerottelua julkisissa tiloissa "erillisen, mutta tasa-arvoisen" alla oppi. Tämä muistio neuvoi Jacksonia pitämään Plessyä päätöksenteossa Brown v. Koulutuslautakunta jossa yksimielinen tuomioistuin päätti kumota Plessyn.
Yksityisestä käytännöstä korkeimpaan oikeuteen
Rehnquist vietti vuosina 1953–1968 yksityisharjoittelussa Phoenixissa ennen paluutaan Washingtoniin, vuonna 1968, missä hän työskenteli apulaisasianajajana lakimiestoimistossa, kunnes presidentti Nixon nimitti hänet liitännäiseksi korkeimpaan oikeuteen oikeudenmukaisuutta. Nixon oli vaikuttunut Rehnquistin tuesta keskusteltavissa oleville menettelyille, kuten oikeudenkäyntiä edeltävään pidätykseen ja salakuunteluun, mutta siviili oikeuksien johtajat ja jotkut senaattorit eivät olleet vaikuttuneita Rehnquistin noin yhdeksäntoista vuotta kirjoittaman Plessyn muistion vuoksi aikaisemmin.
Vahvistuskuulemistilaisuuksissa Rehnquistia grillattiin muistion suhteen, johon hän vastasi muistion heijasti tarkasti Justice Jacksonin näkemyksiä silloin, kun se oli kirjoitettu, eikä ollut mietittävä omasta näkemyksiä. Vaikka jotkut uskoivat hänet olevansa oikeistolainen fanaatikko, senaatti vahvisti helposti Rehnquistin.
Rehnquist osoitti nopeasti näkemyksiensä konservatiivisen luonteen liittyessään oikeusministeri Byron Whiteen ainoana kahdena, joka erottui vuodesta 1973 Mäti v. Wade-päätös. Lisäksi Rehnquist äänesti myös koulujen eriytymistä vastaan. Hän äänesti koulurukouksen, kuolemanrangaistuksen ja valtioiden oikeuksien puolesta.
Kun päätuomari Warren Burger siirtyi eläkkeelle vuonna 1986, senaatti vahvisti nimityksensä Burgerin tilalle äänin 65-33. Presidentti Reagan nimitti Antonin Scalian täyttämään avoimen assistentin oikeuspaikan. Vuonna 1989 presidentti Reaganin nimitykset olivat luoneet "uuden oikean" enemmistön, joka salli Rehnquistin johtaman Tuomioistuin julkaisee useita konservatiivisia päätöksiä muun muassa kuolemanrangaistuksesta, myöntävästä toiminnasta ja abortti. Lisäksi Rehnquist johti vuoden 1995 lausunnon Yhdysvallat v. Lopez tapaus, jossa 5–4 enemmistö päätti perustuslain vastaisena liittovaltion lain, joka teki aseen kantamisesta laitonta koulupiirissä. Rehnquist toimi presidenttinä tuomarina Bill Clintonin valituksen oikeudenkäynti. Lisäksi Rehnquist tuki korkeimman oikeuden päätöstä, Bush v. hurme, joka lopetti yritykset laskea Floridan äänet uudelleen vuoden 2000 presidentinvaaleissa. Toisaalta, vaikka Rehnquist-tuomioistuimella oli tilaisuus, se kieltäytyi ohittamasta Roe v. Wade ja Miranda v. Arizona.