Brittiläinen sähköinsinööri William Sturgeon, entinen sotilas, joka alkoi tutkia tiedettä 37-vuotiaana, keksi sähkömagneetin vuonna 1825. Sturgeonin laite tuli vain viisi vuotta sen jälkeen, kun tanskalainen tutkija havaitsi sen sähkön lähettämät magneettiset aallot. Sturgeon valjasti tämän idean ja osoitti lopullisesti, että mitä voimakkaampi sähkövirta, sitä voimakkaampi magneettinen voima.
Ensimmäinen hänen rakentamansa sähkömagneetti oli hevosenkengän muotoinen rautapala, joka oli kääritty usean kierroksen löysästi haavatulla kelalla. Kun virta kuljettiin kelan läpi, sähkömagneetti muuttui magnetoituneeksi, ja kun virta pysäytettiin, kela magnetoitiin. Sturgeon näytti voimansa nostamalla yhdeksän kiloa seitsemän unssin rautapalalla, joka oli kääritty langoilla, joiden läpi yhden solun akun virta lähetettiin.
Sturgeon pystyi säätelemään elektromagneettiaan - ts. Magneettikenttää voitiin säätää säätämällä sähkövirtaa. Tämä oli alku sähköenergian käytölle hyödyllisten ja hallittavien koneiden valmistuksessa ja loi perustan laajamittaiselle sähköiselle viestinnälle.
Viisi vuotta myöhemmin amerikkalainen keksijä nimeltä Joseph Henry (1797-1878) teki paljon tehokkaamman version sähkömagneetista. Henry osoitti Sturgeonin laitteen potentiaalin pitkän matkan viestintään lähettämällä elektronisen virran yhden mailin viiran päällä aktivoimaan sähkömagneetin, joka aiheutti kellon iskun. Siten sähkösyöttö on syntynyt.
Läpimurronsa jälkeen William Sturgeon opetti, luennoi, kirjoitti ja jatkoi kokeilua. Vuoteen 1832 mennessä hän oli rakentanut sähkömoottorin ja keksinyt kommutaattorin, joka on olennainen osa nykyaikaisimpia sähkömoottoreita, jonka avulla virta voidaan kääntää vääntömomentin luomiseksi. Vuonna 1836 hän perusti lehden ”Annals of Electricity”, aloitti Lontoon sähköyhdistyksen ja keksi ripustetun kelan. galvanometer sähkövirtojen havaitsemiseksi.
Hän muutti Manchesteriin vuonna 1840 työskentelemään Victorian käytännön tieteen galleriassa. Projekti epäonnistui neljä vuotta myöhemmin, ja siitä lähtien hän aloitti elämänsä luennoilla ja järjestämällä mielenosoituksia. Miehelle, joka antoi niin paljon tiedettä, hän näytti ansaitsevan vain vähän vastineeksi. Heikko terveys ja vähän rahaa, hän vietti viimeiset päivät vaikeissa olosuhteissa. Hän kuoli 4. joulukuuta 1850 Manchesterissa.