Mitä perustuslaki sanoo orjuudesta?

Vastaaminen kysymykseen "Mitä perustuslaki sanoo orjuudesta?" on vähän hankala, koska sanat "orja" tai "Orjuutta" ei käytetty alkuperäisessä perustuslaissa, ja sanaa "orjuus" on erittäin vaikea löytää edes nykyisessä Perustuslaki. Orjaoikeuksia, orjakauppaa ja orjuutta koskevia kysymyksiä on kuitenkin käsitelty useissa perustuslain paikoissa; nimittäin I artikla, IV ja V artikla ja 13. muutos, joka lisättiin perustuslakiin lähes 80 vuotta alkuperäisen asiakirjan allekirjoittamisen jälkeen.

Alkuperäisen perustuslain I artiklan 2 kohta tunnetaan yleisesti nimellä kolme viidesosaa kompromissi. Se totesi, että orjia pidettiin kolmen viidesosana henkilöstä edustaessaan kongressia, joka perustuu väestöön. Kompromissi saavutettiin niiden välillä, jotka väittivät, että orjia ei pidä laskea ollenkaan, ja niiden välillä, jotka väittivät, että kaikki orjat tulisi laskea, mikä lisää orjavaltioiden edustusta. Orjilla ei ollut äänioikeutta, joten tällä asialla ei ollut mitään tekemistä äänioikeuden kanssa; se vain antoi orjavaltioille mahdollisuuden laskea orjat väestön kokonaismäärään. Kolme viidesosaa koskevasta laista poistettiin käytännössä 14. muutos, jolla kaikille kansalaisille annettiin lain mukainen tasa-arvoinen suoja.

Alkuperäisen perustuslain I artiklan 9 §: n 1 momentti kielsi kongressin antamasta orjuutta kieltäviä lakeja vuoteen 1808 saakka, 21 vuotta alkuperäisen perustuslain allekirjoittamisen jälkeen. Tämä oli uusi kompromissi perustuslakikongressin edustajien välillä, jotka kannattivat ja vastustivat orjakauppaa. Perustuslain V artiklalla varmistetaan myös, että ennen vuotta 1808 ei voida tehdä tarkistuksia, jotka kumottaisivat tai mitätöisivät I artiklan. Vuonna 1807 Thomas Jefferson allekirjoitti lakiesityksen orjakauppa, tuli voimaan 1. tammikuuta 1808.

Perustuslain IV §: n 2 momentissa kiellettiin vapaita valtioita suojelemasta orjia valtion lain nojalla. Toisin sanoen, jos orja pakeni vapaaseen tilaan, sen ei sallittu "vapauttaa" orjaa omistajaltaan tai suojella orjaa muuten lailla. Tässä tapauksessa orjien tunnistamiseen käytetty epäsuora sanamuoto oli "Henkilö, joka pidetään palveluksessa tai työvoimalla".

13. tarkistus viittaa suoraan orjuuteen jaksossa 1:

Ei orjuutta eikä tahtoehtoista orjuutta, paitsi rangaistuksena rikoksesta, jonka osapuolen on tehtävä on tuomittu asianmukaisesti, niiden on oltava Yhdysvalloissa tai muissa paikoissa, joihin heidän alaisuutensa kuuluu toimivalta.

Jakso 2 antaa kongressille vallan panna muutos täytäntöön lainsäädännöllä. Tarkistuksella 13 poistettiin orjuus virallisesti Yhdysvalloissa, mutta se ei tullut ilman taistelua. Senaatti hyväksyi sen 8. huhtikuuta 1864, mutta kun edustajainhuone äänesti siitä, se ei saanut vaadittua kahden kolmasosan äänestystä läpikulkua varten. Saman vuoden joulukuussa presidentti Lincoln kehotti kongressia tarkistamaan muutosta. Parlamentti teki niin ja äänesti hyväksymään tarkistuksen äänin 119–56.