Jotkut, kuten Associated Press -valokuvaaja Jeff Widener, olivat paikalla Peking tehtävässä. Toiset sattuivat vain matkustamaan tuolloin alueella.
Nämä Kiinassa Pekingissä sijaitsevat taidenopiskelijat perustivat "Demokratian jumalatar" -veistoksensa amerikkalaiselle vapaudenpatsaalle, joka oli lahja Yhdysvalloille ranskalaiselta taiteilijalta. Vapaudenpatsas symboloi Yhdysvaltojen ja Ranskan sitoutumista valaistumisen ihanteisiin, jotka ilmaistaan eri tavoin nimellä "Elämä, vapaus ja onnellisuus" tai "Liberté, égalité, fraternité".
Joka tapauksessa nämä olivat radikaaleja ajatuksia kannattaa Kiinassa. Itse asiassa jumalattaren idea on sinänsä radikaali kommunistinen Kiina oli ollut virallisesti ateisti vuodesta 1949.
Demokratian jumalattaren patsaasta tuli yksi Tiananmenin aukion mielenosoitusten määrittelevistä kuvista niiden toiveikkaassa vaiheessa ennen kuin kansan vapautusarmeija muutti sisään ja muutti tapahtuman Tiananmenin aukion verilöylyksi kesäkuun alussa 1989.
Kuorma-autot palavat Pekingin kaduilla, kun Tiananmenin aukion mielenosoitukset alkavat mennä hallintaansa, kesäkuun alussa 1989. Opiskelijoiden demokratiaa edistävät mielenosoittajat viettivät kuukausia leiriytyneet aukiolle vaatien poliittisia uudistuksia. Hallitus oli kiinni turhasta eikä tiennyt miten mielenosoitukset käsitellä.
Aluksi hallitus lähetti kansan vapautusarmeijan (PLA) ilman aseita yrittämään lihaksia opiskelijoille lähtökohdasta. Kun tämä ei onnistunut, hallitus paniikoi ja käski PLA: n mennä sisään elävien ammusten ja tankkien kanssa. Seuraavassa verilöylyssä surmattiin noin 200–3000 aseistamatonta mielenosoittajaa.
Aseettomat sotilaat Kansan vapautusarmeijasta (PLA) toimittivat Tiananmenin aukiolle Pekingissä, Kiinassa opiskelijoiden mielenosoittajien joukossa. Kiinan hallitus toivoi, että tämä potentiaalisten voimien esitys riittää ajamaan opiskelijat aukiolta ja lopettamaan mielenosoitukset.
Opiskelijat olivat kuitenkin liikkumattomia, joten 4. kesäkuuta 1989 hallitus lähetti PLA: n ladattuilla aseilla ja tankeilla. Mikä oli ollut Tiananmenin aukio Vastalauseita kääntyi Tiananmenin aukiolle Verilöyly, satojen tai ehkä tuhansien aseettomien mielenosoittajien keskuudessa.
Kun tämä valokuva otettiin, asiat eivät olleet vielä liian jännittyneitä. Jotkut kuvan sotilaista hymyilevät jopa opiskelijoille, jotka ovat todennäköisesti suunnilleen saman ikäisiä kuin he itse.
Opiskelija-mielenosoittajat kiusaavat Kiinan vapautusarmeijan (PLA) sotilaiden kanssa Tiananmenin aukiolla, Peking, Kiina. Tässä vaiheessa Tiananmenin aukion mielenosoituksissa sotilaat ovat aseettomia ja yrittävät käyttää pelkkää määräänsä mielenosoittajien neliön puhdistamiseen.
Suurin osa Tiananmenin aukion opiskelijaaktivisteista oli suhteellisen hyvinvoivia perheitä Pekingissä tai muissa suurissa kaupungeissa. PLA-joukot, usein saman ikäisiä kuin opiskelijat, yleensä tulivat maaseudun maatilan perheistä. Aluksi molemmat osapuolet olivat suhteellisen tasaisesti keskenään, kunnes keskushallinto määräsi PLA: n käyttämään kaikkia tarvittavia voimia mielenosoitusten tukahduttamiseen. Tuolloin Tiananmenin aukio Vastalauseita tuli Tiananmenin aukio Verilöyly.
Varhaisessa vaiheessa Tiananmenin aukion mielenosoituksia näytti siltä, että opiskelija mielenosoittajilla olisi hallussaan kansan vapautusarmeija (PLA). Mielenosoittajat vangitsivat säiliöitä ja aseita nuorilta PLA-sotilailta, jotka sijoitettiin ilman ampumatarvikkeita. Tämä Kiinan kommunistisen puolueen hallituksen hampaaton yritys pelotella mielenosoittajia oli täysin tehoton, joten hallitus paniikoi ja murtui kovaa eläviä ammuksia 4. kesäkuuta, 1989.
Loukkaantuneen opiskelijan ympärillä ovat ystävät Tiananmenin aukion verilöylyssä Pekingissä, Kiinassa, 1989. Kukaan ei tiedä tarkalleen kuinka monta mielenosoittajaa (tai sotilasta tai ohikulkijaa) loukkaantui tai tapettiin lähitaisteessa. Kiinan hallitus väittää, että 200 ihmistä kuoli; riippumattomien arvioiden mukaan luku on peräti 3 000.
Tiananmenin aukion tapahtuman jälkeen hallitus vapautti talouspolitiikan tarjoamalla käytännössä uuden sopimuksen kiinalaisille. Kyseisessä sopimuksessa sanottiin:
Kiinan keskiluokka ja yläluokka ovat kasvaneet vuodesta 1989 lähtien (vaikka tietysti köyhyydessä asuu edelleen satoja miljoonia Kiinan kansalaisia). Talousjärjestelmä on nyt enemmän tai vähemmän kapitalistinen, kun taas poliittinen järjestelmä pysyy tiukasti yhden puolueen ja nimellisesti kommunistisena.
Lontoolainen valokuvaaja Robert Croma sattui olemaan Pekingissä kesäkuussa 1989 ja otti tämän kuvan. Croman, Jeff Widenerin ja muiden länsimaisten valokuvaajien ja toimittajien ponnistelut tekivät Kiinan hallituksen mahdottomaksi pitää Tiananmenin aukion verilöylyä salassa.
AP-kuvaaja Jeff Widener sattui olemaan Pekingissä Kiinan johtajien ja Mihhail Gorbatshovin välisessä huippukokouksessa, kun hän vangitsi tämän upean laukauksen. "Tank Man" tai "Tuntematon kapinalliset" tulivat symboloimaan tavallisten kiinalaisten moraalista auktoriteettia, sillä heillä oli ollut tarpeeksi hallintoa vastaan aseettomien mielenosoittajien tukahduttamisesta Tiananmenin aukiolla.
Tämä rohkea kansalainen näyttää olevan vain tavallinen kaupunkityöntekijä - hän ei todennäköisesti ole opiskelija-mielenosoittaja. Hän asetti ruumiinsa ja elämänsä linjalle pyrkiessään pysäyttämään tankit, jotka murskaavat toisinajattelijoita Pekingin keskustassa. Kukaan ei tiedä, mitä Tank Man -tapahtumalle tapahtui tämän hetken jälkeen. Hänet karkoitettiin pois; asianomaisten ystävien tai peiteltyjen poliisien avulla kukaan ei voi kertoa.