Suurin osa ihmisistä tuntee vain täysikasvuiset meduusat - ikävä, läpikuultava, kelloa muistuttava oliot jotka pesevät toisinaan hiekkarannoilla. Tosiasia on kuitenkin, että meduusa on monimutkaisia elinkaareja, joissa ne käyvät läpi vähintään kuusi erilaista kehitysvaihetta. Seuraavissa dioissa esittelemme meduusan elinkaaren aina hedelmöitetystä munasta täysikasvuiseen aikuiseen.
Kuten useimmat muutkin eläimet, meduusat lisääntyvät seksuaalisesti, mikä tarkoittaa, että aikuiset meduusat ovat joko uros- tai naaraspuolisia ja niillä on sukuelimiä, joita kutsutaan sukurauhasiksi. Kun meduusat ovat valmiita pariutumaan, uros vapauttaa siittiöt kellan alapuolella olevan suuaukon kautta. Joissakin meduusikalalajeissa munat kiinnittyvät naisan käsivarsien yläosaan suun ympäröiviin "pesäkoteloihin"; munat hedelmöittyvät, kun hän ui uroksen siittiöiden läpi. Muissa lajeissa naaraalla on munat suuhunsa, ja uroksen siittiöt uivat vatsassaan; hedelmöitetyt munat poistuvat myöhemmin vatsasta ja kiinnittyvät naisen käsivarsiin.
Sen jälkeen kun urospuolisten siemennesteet ovat hedelmöittäneet naispuolisten meduusoiden munia, ne kehittävät alkion tyypillinen kaikille eläimille. Ne kuoriutuvat pian, ja vapaasti uivat "planula-toukat" nousevat naisen suusta tai haarojen pussista ja asettuvat yksin. Kaula on pieni soikea rakenne, jonka ulkokerros on vuorattu pienillä karvoilla, joita kutsutaan silikoiksi, jotka lyövät yhteen toukan kuljettamiseksi veden läpi. Tasokasva toistuu muutaman päivän ajan veden pinnalla; Jos saalistajat eivät syö sitä, se putoaa pian laskeutuakseen kiinteälle alustalle ja aloittaa sen kehittymisen polyyppiksi.
Asettutuaan merenpohjaan, tasomartainen toukka kiinnittyy kovaan pintaan ja muuttuu polyyppiksi (tunnetaan myös nimellä skypistooma), lieriömäiseksi, varsiomaiseksi rakenteeksi. Polyypin pohjassa on kiekko, joka tarttuu substraattiin, ja sen yläosassa on suuaukko, jota ympäröivät pienet lonkerot. Polyyppi syöttää vetämällä ruokaa suuhunsa, ja kasvaessaan se alkaa pistäytyä uusista polyypeistä runko, muodostaen polyyppivetypesäkkeen, jossa yksittäiset polyypit on kytketty toisiinsa syöttämällä putket. Kun polyypit saavuttavat sopivan koon (mikä voi viedä useita vuosia), ne alkavat meduusan elinkaaren seuraavan vaiheen.
Kun polyyppivetypesäke on valmis seuraavaa kehitysvaihetta varten, niiden polyyppien varsiosat alkavat kehittää vaakasuoria uria, prosessi, jota kutsutaan strobilaatioksi. Nämä urat jatkavat syventymistään, kunnes polyyppi muistuttaa pinoa lautasia; ylin ura kypsyy nopeimmin ja poistuu lopulta pienestä vauvan meduusaksi, joka tunnetaan teknisesti efeerana ja jolle on ominaista käsivarren muotoiset ulkonemat kuin täysi, pyöreä kello. Vapaauimarauhanen kasvaa kooltaan ja muuttuu vähitellen aikuiseksi meduusuksi (tunnetaan nimellä medusa), jolla on sileä, läpikuultava kello.