Megatherium on jättiläisen julistegen megafaunan nisäkkäät n plioseenikaudeksi ja pleistoseeni aikakaudet: tämä esihistoriallinen laiskuus oli yhtä suuri kuin norsu, noin 20 jalkaa pitkä päästä häntä ja painoi kahden tai kolmen tonnin läheisyydessä. Onneksi jättiläinen laiskiainen muuten nisäkkäilleen rajoittui Etelä-Amerikkaan, joka katkaistiin maan muilta mantereilta suurimman osan Cenozoinen aikakausi ja kasvatti siten oman erityisen valikoimansa plus-kokoista eläimistöä (vähän kuin nykypäivän Australian omituisia marsupiaaleja). Kun Keski-Amerikan kanta muodostui, noin kolme miljoonaa vuotta sitten, Megatherium-populaatiot muuttivat Pohjois-Amerikkaan, kuteen lopulta jättiläiskokoisia sukulaisia, kuten megalonyx, jonka fossiileja kuvasi tulevaisuuden Yhdysvaltain presidentti Thomas Jefferson 1800-luvun lopulla.
Megatheriumin kaltaiset jättiläiset lamaukset johtivat paljon erilaisiin elämäntapoihin kuin nykyaikaiset sukulaiset. Paleontologien mielestä valtavien, terävien kynsien, jotka mittasivat melkein jalan pituuden, mukaan Megatherium vietti suurimman osan ajastaan kasvattamalla takaraajojaan ja repeämällä lehdet puista, mutta se on saattanut olla myös opportunistinen lihansyöjä, leikannut, tappaa ja syönyt toista, hitaasti liikkuvaa eteläamerikkalaista kasvinsyöjiä. Tältä osin Megatherium on mielenkiintoinen tapaustutkimus lähentyvässä evoluutiossa: jos unohdat sen paksun kerroksen turkis, tämä nisäkäs oli anatomisesti hyvin samankaltainen kuin pitkä, ruukkallinen, partakoneen kynnetty dinosaurusrotu, joka tunnetaan nimellä
therizinosaurs (joista kaikkein mahtavain suvu oli valtava, sulkainen Therizinosaurus), joka kuoli sukupuuttoon noin 60 miljoonaa vuotta aikaisemmin. Itse megatherium kuoli sukupuuttoon pian viimeisen jääkauden jälkeen, noin 10 000 vuotta sitten, todennäköisesti yhdistelmästä elinympäristön menettämistä ja varhaista metsästämistä Homo sapiens.Kuten saatat odottaa, Megatherium vangitsi juuri alkanut tulla toimeen yleisön mielikuvituksen jättiläisten sukupuuttoon kuolleiden eläinten käsitteellä (vähemmän evoluutioteoria, jota ei ollut muodollisesti ehdotti Charles darwin, 1800-luvun puoliväliin saakka). Ensimmäinen tunnistettu jättiläiskalvon yksilö löydettiin Argentiinassa vuonna 1788, ja lopullisesti sidottu lamaksi muutama vuosi myöhemmin ranskalainen luonnontieteilijä Georges Cuvier (joka ensin ajatteli, että Megatherium käytti kynnetään puiden kiipeämiseen, ja päätti sitten sen sijaan haudata maan alle!) Seuraavat näytteet löydettiin seuraavien vuosikymmenien aikana useista muista Etelä-Amerikan maat, mukaan lukien Chile, Bolivia ja Brasilia, ja olivat joitain maailman tunnetuimmista ja rakastetuimmista esihistoriallisista eläimistä dinosaurusten kultakauden alkuun saakka.