Rangaistukset tulivat osaksi Yhdysvaltain rikosoikeusjärjestelmää vasta 1800-luvun alkupuolella, joten Tuomiot annettiin sen perusteella, kuinka hyvin ne saattavat estää tulevia rikoksia, eikä kuinka hyvin ne kuntouttavat vastaaja. Tästä näkökulmasta kuolemantuomioon liittyy kylmä logiikka: se vähentää nollaksi tuomittujen henkilöiden uusiutumisastetta.
Ensimmäinen brittiläisen siirtokunnan virallisesti teloittama mies oli Jamestownin neuvoston jäsen George Kendall, joka joutui ampumajoukkoon väitetyn vakoilutoiminnan vuoksi.
Kun James Madison ehdotti Kahdeksas tarkistus "julman ja epätavallisen rangaistuksen" kieltäminen, sitä ei voitu kohtuudella tulkita kieltäväksi kuolemanrangaistus aikakautensa mukaan - kuolemantuomio oli julma, mutta ei varmasti epätavallinen. Mutta kun yhä useammat maat kieltävät kuolemanrangaistuksen, "julman ja epätavallisen" määritelmä muuttuu edelleen.
Vuoden 1862 Sioux-kansannousun jälkimainingeista aiheutui presidenttille riita Abraham Lincoln: sallikaa 303 sotavangin teloitus, tai älä salli. Huolimatta paikallisten johtajien painostuksesta toteuttaa kaikki 303 (sotilastuomioistuinten alkuperäinen tuomio), Lincoln päätti kompromissi, jossa 38 vankia tuomittiin siviilien hyökkäyksestä tai tappamisesta kuolemaan, mutta levätä. 38 henkilöä ripustettiin yhdessä Yhdysvaltain historian suurimmassa joukkototeutuksessa - mikä Lincolnin lieventämisestä huolimatta on pimeä hetki Yhdysvaltojen kansalaisvapauksien historiassa.
Gee Jonista tulee ensimmäinen syanidikaasulla teloitettu henkilö Yhdysvalloissa. Kaasukammion teloitukset pysyisivät yleisenä teloitusmuotona 1980-luvulle saakka, jolloin ne korvattiin suurelta osin teloituksella tappava ruiske. Vuonna 1996 Yhdysvaltain yhdeksäs käräjäoikeus julisti myrkykaasun aiheuttaman kuoleman julmaksi ja epätavalliseksi rangaistukseksi.
Bruno Hauptmann teloitetaan sähkötuolissa julkkis-ilmailijoiden Charlesin ja Anne Morrow Lindberghin lapsen pojan Charles Lindbergh Jr. murhasta. Se on todennäköisesti tunnetuin toteutus Yhdysvaltain historiassa.
Sisään Furman v. Georgia, Yhdysvaltain korkein oikeus torjuu kuolemanrangaistuksen julman ja epätavallisen rangaistuksen muodossa sillä perusteella, että on "mielivaltainen ja oikukas". Neljä vuotta myöhemmin, kun valtiot ovat uudistaneet kuolemanrangaistuslakejaan, korkein oikeus antaa ratkaisun sisään Gregg v. Georgia että kuolemanrangaistus ei enää ole julma ja epätavallinen rangaistus, kun otetaan huomioon uusi valvontajärjestelmä.
Sisään Roper v. Simmons, korkein oikeus toteaa, että alle 18-vuotiaiden lasten ja alaikäisten teloitus on julma ja epätavallinen rangaistus.