Yksi kuudesta tärkeimmästä eläinryhmät- selkärangattomien, sammakkoeläinten, matelijoiden, lintujen ja nisäkkäiden ohella - kaloja on niin runsaasti maailman valtamereissä, järvissä ja jokissa, että uusia lajeja löydetään jatkuvasti.
Kalat jaetaan laajasti kolmeen luokkaan. OsteichtyesTai luullisiin kaloihin kuuluu sekä säde- että lohikalan kaloja, joita on kaikkiaan yli 30 000 lajia, tutuista ruokakaloista kuten lohesta ja tonnikalasta eksoottisempiin keuhkoihin ja sähköankeriaan. Chondrichthyestai rustokalat, mukaan lukien hait, säteet ja luistimet, ja Agnatha, tai leukattomat kalat, sisältävät hagfish ja nyrkkejä. (Neljäs luokka, placoderms tai panssaroidut kalat) on kauan sitten kuollut sukupuuttoon, ja suurin osa asiantuntijoista kertoo Acanthodeja tai piikkisiä haita Osteichthyes-sateenvarjon alla.)
Kuten kaikki eläimet, kalat tarvitsevat happi niiden aineenvaihdunnan lisäämiseksi: ero on siinä, että maanpäälliset selkärankaiset hengittävät ilmaa, kun taas kalat luottavat veteen liuenneeseen happea. Tätä varten kaloilla on kehittynyt kidukset, monimutkaiset, tehokkaat, monikerroksiset elimet, jotka absorboivat happea vedestä ja poistavat hiilidioksidia. Verhot toimivat vain, kun hapettunut vesi virtaa jatkuvasti niiden läpi, mistä syystä kalat ja hait liikkuvat aina - ja miksi ne raukeavat niin nopeasti, kun ihminen on heittänyt ne vedestä kalastajia. (Joillakin kaloilla, kuten keuhkokalailla ja monnillä, on kidusten lisäksi alkeellisia keuhkoja ja ne voivat hengittää ilmaa olosuhteiden niin vaatiessa.)
Ennen selkärankaisten olemassaoloa oli chordateja - pieniä merieläimiä, joilla oli pyrstöstä erilliset kahdenväliset symmetriapäät ja ruumiinsa pituudelta kulkevat hermolangat. Hieman yli 500 miljoonaa vuotta sitten kambrikausi ajanjakso, chordate-populaatio kehittyi ensimmäisiksi todellisiksi selkärankaisiksi, jonka jälkeen kutemaan kaikki matelijat, linnut, sammakkoeläimet ja nisäkkäät, joita tunnemme ja rakastamme tänään. (Kuudes eläinryhmä, selkärangattomat, ei ole koskaan tilannut tätä selkärangan kehitystä, mutta nykyään niiden osuus on mahtava 97 prosenttia kaikista eläinlajeista!)
Kuten sammakkoeläimet ja matelijat, joihin he ovat kaukana toisistaan, suurin osa kaloista on ectothermictai kylmäveriset: ne luottavat veden ympäristön lämpötilaan polttaakseen sisäisiä metabolyymejään. Yllättäen kuitenkin Barracudas, tonnikalat, makrillit ja miekkakalat - jotka kuuluvat kalakommenttiin Scombroidei - ovat kaikilla lämminverisiä aineenvaihduntoja, tosin käyttämällä järjestelmää, joka on aivan erilainen kuin nisäkkäät ja linnut; tonnikala voi pitää sisäisen kehon lämpötilan 90 astetta Fahrenheit jopa 45-asteen vedessä uidessa! Makohait ovat myös endotermisiä, sopeutuminen, joka antaa heille lisäenergiaa saalista etsiessään.
Munasolukkoiset selkärankaiset munivat; eläinperäiset selkärankaiset elävät nuoruutensa (ainakin lyhyen ajanjakson) äidin kohdussa. Toisin kuin muut selkärankaiset, suurin osa kalalajeista hedelmöittää muniaan ulkoisesti: naaras karkottaa satoja tai tuhansia pienet, hedelmättömät munat, jolloin uros vapauttaa siemennesteensä veteen, joista ainakin osa löytää merkitä. (Muutama kala osallistuu sisäiseen hedelmöitykseen, urokset käyttävät penis-tyyppistä elintä narttujen kyllästämiseen.) On kuitenkin joitain poikkeuksia, jotka osoittavat säännön: "ovoviviparous"kalat, munat kuoriutuvat vielä ollessaan äidin kehossa, ja siellä on jopa muutama elinvoimainen kala, kuten sitruunahait, joiden naarailla on elimet, jotka ovat hyvin samanlaisia kuin nisäkkäiden istuimet.
Kalat elävät kerrostuneissa ekosysteemeissä: ruokaketju on hyvin erilainen 20 jalkaa pinnan alapuolella kuin yhden tai kahden mailin syvyys. Tästä syystä kalojen etujen mukaista on ylläpitää vakio syvyyttä, jonka monet lajit saavuttavat a: n avulla uimarakko: ruumiissaan kaasulla täytetty elin, joka ylläpitää kalojen kelluvuutta ja poistaa tarpeen uida suurimmalla nopeudella. On yleisesti uskottu, vaikkakaan vielä ei ole todistettu, että ensimmäiset tetrapodit ("kalat vedestä") kehittyi uimarakoista, jotka "valittiin" tätä toissijaista tarkoitusta varten, jotta selkärankaiset eläimet voisivat siirtää maan.
Jopa ihmisillä, jotka kannattavat "korkeampien" selkärankaisten, kuten lehmien ja kanojen inhimillisempää kohtelua, ei ole paljon mielipidettä kalasta. Mutta on kourallinen (hieman kiistanalaisia) tutkimuksia, jotka osoittavat, että kalat kykenevät tuntemaan kipua jopa vaikka näistä selkärankaisista puuttuu aivorakenne, jota kutsutaan neokorteksiksi, siihen liittyy nisäkkäiden kipua. Englannissa kuninkaallinen eläinsuojelujärjestö on ottanut kantaa julmuuteen kaloja, mikä todennäköisesti koskee enemmän hirveästi vääristyviä kalakoukkuja kuin teollisuuskaloja tiloilla.
Yksi piirteistä, jotka tekevät kaloista vaikuttamaan niin vierailta, on niiden silmäluomien puute ja siten niiden kyvyttömyys vilkkua: a makrilli pitää saman lasimaisen tuijon riippumatta siitä, onko se rento vai huolestunut, tai onko se elossa tai kuollut. Tämä herättää liittyvän kysymyksen siitä, kuinka tai edes kalat nukkuvat. Niiden laajasti avoimista silmistä huolimatta on olemassa todisteita siitä, että kalat nukkuvat tai ainakin harjoittavat korjaavaa käyttäytymistä kuin ihmisen uni: jotkut kalat kelluvat hitaasti paikallaan tai kiilaavat itseään kiviksi tai koralliksi, mikä saattaa viitata vähentyneeseen määrään aineenvaihduntaa toiminta. (Jopa silloin, kun kala näyttää liikkumattomalta, valtameren virtaukset pitävät sen kiiltokoneet happea sisältävinä.)
Vaikka monilla kaloilla on erinomainen visio, ne eivät mittaa täysin kuuloa ja hajua. Nämä meren selkärankaiset on kuitenkin varustettu tunteella, että maanpäällisistä selkärankaisista puuttuu kokonaan: "sivuttainen" linja "koko kehonsa pituudelta, joka havaitsee veden liikkumisen tai joissakin lajeissa jopa sähköisen virtaukset. Kalojen sivuttainen linja on erityisen tärkeä säilyttäessään paikkansa ravintoketjussa: saalistajat käyttävät tätä "kuudetta aistia" kotiin saaliin, ja saalistavat käyttävät sitä petoeläinten välttämiseen. Kalat käyttävät myös sivuttaislinjojaan kokoontuakseen kouluihin ja valitakseen oikean suunnan säännölliselle muutolle.
Maailman valtameret ovat niin valtavia ja syviä, ja ne asuttavat kalat ovat niin väestöllisiä ja hedelmällisiä, että voit anteeksi monille ihmisille uskoaan, että tonnikala, lohi ja vastaavat ovat ehtymätöntä ruokaa lähteet. Mikään ei voisi olla kauempana totuudesta: liikakalastus voi tapahtua helposti tehdä kalakanta sukupuuttoon, kun ihmiset korjaavat lajin ruokapöydään nopeammin kuin se pystyy lisäämään ja täydentämään omaa varastoaan. Valitettavasti huolimatta todistetusta lajien romahtamisriskistä, tiettyjen kalalajien kaupallinen kalastus jatkuu ennallaan. Jos suuntaus jatkuu, osa suosikki ruokakaloistamme saattaa kadota maailman valtamerestä 50 vuoden kuluessa.