Kuollut alue on yleinen nimi alueelle, jolla on vähentynyt alue happi tasot (hypoksia) vedessä. Koska eläimet ja kasvit tarvitsevat elossa liuenneen hapen, kuolleelle vyöhykkeelle pääsy aiheuttaa niiden tukehtumisen ja kuoleman. Kuolleet alueet eivät kuitenkaan ole todella "kuolleita", koska bakteerit kukoistaa rappeutuvasta aineesta.
Kuolleita alueita löytyy joista, järvistä, valtamereistä, lampista ja jopa akvaarioista. Ne voivat muodostua luonnollisesti, mutta ne voivat myös muodostaa ihmisen toiminnan seurauksena. Kuolleet alueet tappavat kaloja ja äyriäisiä, mikä vaikuttaa välittömästi kalastusteollisuuteen. Elossa olevat kalat kärsivät lisääntymisongelmista, ja munien määrä ja kutevuus ovat alhaiset. Eläimillä ja kasveilla, jotka eivät voi liikkua, ei ole paeta. Kuolleet alueet ovat tärkeä ympäristöongelma.
Mistä tahansa vesistöstä voi tulla kuollut alue. Hypoksisia alueita esiintyy sekä makeassa että suolavedessä ympäri maailmaa. Kuolleet vyöhykkeet esiintyvät pääasiassa rannikkoalueilla lähellä vesistöjä, etenkin asukkaiden alueilla.
Maailman suurin kuollut alue sijaitsee Mustanmeren alaosassa. Tämä on luonnollinen kuollut alue, joka muodostuu, kun Mustanmeren vesi sekoittuu Välimeren kautta virtaavan Välimeren veteen Bosporin salmi.
Suurin Itämeren alue keinotekoinen kuollut alue. Meksikonlahden pohjoisosa on toiseksi suurin, ja se kattaa yli 8700 neliökilometriä (noin New Jerseyn kokoinen). Erie-järvi ja Chesapeaken lahdella on suuret kuolleet alueet. Lähes koko Yhdysvaltain itärannikolla ja Persianlahden rannikolla on kuolleita alueita. Vuonna 2008 tehdyssä tutkimuksessa löydettiin yli 400 kuolleista alueista maailmanlaajuisesti.
Huomaa, että luokitusjärjestelmä ei koske sitä, muodostuvatko kuolleet alueet luonnollisesti vai ihmisen toiminnan seurauksena. Siellä missä luonnolliset kuolleet alueet muodostuvat, organismit voivat mukautua selviytyäkseen niistä, mutta ihmisen toiminta voi muodostaa uusia vyöhykkeitä tai laajentaa luonnollisia alueita, jolloin rannikkoekosysteemit poistuvat tasapainosta.
Kaikkien kuolleiden alueiden taustalla oleva syy on rehevöitymistä. Rehevöityminen on veden rikastamista typpi, fosfori, ja muut ravintoaineet, aiheuttaen levät kasvaa hallitsematta tai "kukkivat". Yleensä kukinta ei ole myrkyllinen, mutta poikkeus on punainen vuorovesi, joka tuottaa luonnollisia toksiineja, jotka voivat tappaa villieläimet ja vahingoittaa ihmisiä.
Joskus rehevöityminen tapahtuu luonnollisesti. Voimakkaat sateet voivat pestä ravinteita maaperästä veteen, myrskyt tai kovat tuulet voivat upottaa ravinteita alhaalta saakka turbulentti vesi voi sekoittaa sedimenttiä, tai vuodenajan lämpötilan muutokset voivat kääntää vettä kerroksia.
Veden pilaantuminen on rehevöitymistä ja kuolleita alueita aiheuttavien ravinteiden ensisijainen lähde ihmisille. Lannoitteet, lanta, teollisuusjätteet ja puutteellisesti käsitellyt jätevedet ylikuormittavat vesiekosysteemejä. Lisäksi, ilmansaaste myötävaikuttaa rehevöitymiseen. Autojen ja tehtaiden typpiyhdisteet palautetaan vesistöihin kautta sademäärä.
Kuolleet alueet akvaariossa tai lampissa voidaan välttää. Vaalean / pimeän kiertoa säätelemällä, veden suodattamista ja (mikä tärkeintä) ylensyöttöä voidaan auttaa välttämään hypoksisia olosuhteita.
Järvissä ja valtamereissä on vähemmän kyse kuolleiden alueiden estämisestä (koska niitä on olemassa maailmanlaajuisesti) ja enemmän vaurioiden kääntämisestä. Avain kunnostamiseen on veden ja ilman pilaantumisen vähentäminen. Jotkut kuolleet alueet on kunnostettu, vaikka sukupuuttoon kuolleet lajit ei voida palauttaa.
Esimerkiksi, suuri kuollut vyöhyke Mustallamerellä katosi kokonaan, mutta katosi 1990-luvulla, jolloin viljelijät eivät pystyneet varaamaan kemiallisia lannoitteita. Samalla kun ympäristövaikutukset eivät olleet täysin tahallisia, se toimi todisteena kunnostamisesta On mahdollista. Sittemmin päätöksentekijät ja tutkijat ovat pyrkineet kääntämään muut kuolleet alueet. Teollisuusjätevesien ja jätevesien vähentäminen Reinjoen varrella on vähentänyt typpitasoa 35 prosentilla Pohjanmeren kuolleilla alueilla. San Franciscon lahden ja Hudson-joen varrella tehdyt puhdistukset ovat vähentäneet kuolleiden alueiden määrää Yhdysvalloissa.
Siivous ei kuitenkaan ole helppoa. Sekä ihmiskunta että luonto voivat aiheuttaa ongelmia. Hurrikaanit, öljyvuodot, lisääntynyt teollisuus ja ravintoaineiden lisääntyminen lisääntyneestä maissituotannosta etanolin valmistamiseksi ovat kaikki huonontaneet Meksikonlahden kuolleita vyöhykkeitä. Kuolleen alueen korjaaminen edellyttää dramaattisia muutoksia maanviljelijöiltä, teollisuudelta ja kaupungeilta pitkin rannikkoa, Mississippi-jokea, sen suistoa ja sivujoet.
Nykyaikaiset ympäristöongelmat ovat niin suuria, että ne saattavat tuntua ylivoimaisilta, mutta jokainen voi ryhtyä toimiin kuolleiden alueiden kääntämiseksi.