Kaikkien aineiden, atomien ja molekyylien rakennuspalikat muodostavat substraatin yhä monimutkaisemmille kemikaaleille ja rakenteille, jotka muodostavat eläviä organismeja. Esimerkiksi yksinkertaiset molekyylit, kuten sokerit ja hapot, yhdistyvät monimutkaisempien makromolekyylien, kuten lipidit ja proteiinit, jotka puolestaan ovat rakennuspalikoita kalvoille ja organelleille, jotka muodostavat elämisen soluja. Lisääntyvän monimutkaisuuden vuoksi tässä on perusrakenteelliset elementit, jotka yhdessä muodostavat tietyn eläimen:
Solu, kohti tämän luettelon keskustaa, on elämän perusyksikkö. Metaboliaan ja lisääntymiseen tarvittavat kemialliset reaktiot tapahtuvat solussa. On kaksi solutyyppiä, prokaryoottiset solut (yksisoluiset rakenteet, jotka eivät sisällä ydintä) ja eukaryoottiset solut (solut, jotka sisältävät kalvoisen ytimen ja organelit, jotka suorittavat erikoistuneita toimintoja). Eläimet koostuvat yksinomaan eukaryoottisoluista, vaikka suolistonsa (ja muiden kehon osien) asuttavat bakteerit ovat prokaryoottisia.
Eläimen kehityksen aikana eukaryoottisolut erilaistuvat, jotta ne voivat suorittaa erityisiä toimintoja. Soluryhmiä, joilla on samanlainen erikoistuminen ja jotka suorittavat yhteistä toimintoa, kutsutaan kudoksiksi. Elimet (joista esimerkkejä ovat keuhkot, munuaiset, sydämet ja pernat) ovat useiden kudosten ryhmiä, jotka toimivat yhdessä. Orgaaniset järjestelmät ovat elinryhmiä, jotka toimivat yhdessä tietyn toiminnon suorittamiseksi; esimerkkejä ovat luuranko, lihaksikas, hermostunut, ruoansulatus-, hengityselimet, lisääntymis-, endokriiniset, verenkierto- ja virtsajärjestelmät.